Анвер Бикчентаев - Большой оркестр. Сколько лет тебе, комиссар?

- Видишь ли, кто трусит, тот по ночам часто стреляет и освещает местность ракетами,- объяснила Оксана.

Даже Азат, не искушённый в боях человек, представил себе, как отлично укреплён Красный мост. Но всё же Оксана планировала мгновенный захват укреплённого района и взрыв моста.

Она сказала Артисту:

- Противник считает себя в полной безопасности за крутым яром. Вот тут мы, пожалуй, и ударим. Поэтому действуйте здесь особенно осторожно.

Но однажды пришла беда. Группа разведчиков, которую возглавил сам начальник штаба, не вернулась в назначенный срок. Не вернулась и на другой день.

Отряд был поднят по тревоге.

…Азат еле дождался зари. Ему не сиделось в командирской землянке. Что могло случиться с разведчиками, ведь они должны были вернуться ещё три дня назад?

Азат боялся думать о самом страшном, пытался успокоить себя: порою встречаются самые непредвиденные обстоятельства.

Эти тревожные мысли выгнали Азата из землянки.

Он выбрался наверх, но дверь оставил распахнутой. Если, случаем, позвонят, будет слышно.

Взглянул на небо и ахнул: в рассветной синеве плыла алая стая журавлей. Он это видел отчётливо: почти малиновый клин.

- Заря их так покрасила! - прошептал он.

Партизаны вынырнули из чащи молчаливой группой. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы сразу понять: случилась беда.

- Один… два… три…

Это те, кто ходил на поиски. Азат увидел команди-ра, и Артиста, и Отто… Вслед за ними шагают знаменитый минёр Сидоренко и братья Загидуллины. Вон Титов… А где остальные?

Сердце его затрепетало. Где начальник штаба и семь отважных разведчиков?

Все партизаны, кроме командира, свернули в сторону. Каждый заторопился в свою землянку.

Азат засуетился: надо что-то предпринять. Он нырнул в землянку и вынес полный таз воды. Азату хотелось чем-то порадовать своего командира, проявить самую обычную человеческую заботу.

Пусть себе умывается. Если воды не хватит, он ещё сбегает! Весь родничок перетаскает! Сил не пожалеет!

Но Оксана даже не взглянула на заботливо вынесенный навстречу таз. Тяжело ступая, она спустилась в блиндаж.

- Никто не звонил. Никаких происшествий не было,- доложил Азат.

- Как это - не было происшествий? - глухо сказала она.- Случилось ужасное: наши разведчики подорвались на минах. Все до единого!

Мальчик не знал, что сказать. Не умел он утешать.

- Я принесу вам поесть,- с трудом проговорил Азат. Ему во что бы то ни стало надо уйти. Лишь бы не видеть её страшных глаз.

Никто из партизан ещё не появился на кухне. Всем было не до еды. Миша-поварёнок спал. Он не уходил домой, ждал возвращения партизан.

- Эй, вставай! - крикнул запыхавшийся Азат.- Миша,- чуть не плача проговорил он,- разведчики все подорвались на минах.

Поварёнок кубарем скатился со скамьи, на которой спал, и вцепился в руку Азата:

- Врёшь!

- Отпусти,- тихо сказал Азат.- Чего царапаешься?.. Дай командиру завтрак.

Как ни спешил Азат, всё-таки запоздал, Оксана спала, положив голову на стол. Будить, пожалуй, не стоит. Кашу и подогреть можно.

Резко зазвонил телефон. Пост номер два срочно требовал командира.

- Она отдыхает.

- Буди без разговоров! - потребовал далёкий голос.

Снова речь шла о Красном мосте и каких-то мотоциклистах.

- Я принёс завтрак,- смущённо сказал Азат, когда Оксана положила трубку.- Каша ещё горячая.

Оксана не успела поднести ложку ко рту, как в блиндаж, всхлипывая, ввалился Миша-поварёнок.

- Чего тебе?

- Начальник разведки ни за что прогнал с кухни…

- Без причины ничего не случается,- недовольно сказала Оксана,- расскажи по порядку,

Азат хотел прикрикнуть на Мишу: ты чего, мол, суёшься в такое время? Но не стал вмешиваться. Командир сам знает, что делать. А потом, Миша всё-таки друг.

- Придрался ко мне из-за этого немца,- помедлив, начал Миша.- Я всех накормил, как надо. Только его оставил без каши.

- Кого же?

В синих глазах Миши блеснул злой огонёк:

- Немец всегда опаздывает. Он ещё должен умыться, сделать зарядку да побриться! Другие и без зарядки обходятся, а этот не может. И вообще он - немец проклятый…

Если бы Миша поднял глаза, он увидел бы, что Оксана даже в лице изменилась.

- Так, так…

- Немец может жить и не жравши…

- Как это «не жравши»? - изумилась она.

Азат подумал: вот сейчас командир рассердится

И по всем партизанским законам накажет поварёнка за самоуправство.

- Ты спал этой ночью? - вдруг спросила Оксана.

- Ну, спал.

- А Отто не спал. Ему пришлось на виду у противника четыре раза ходить к траншеям и вызывать огонь на себя. Понимаешь, что это такое: четыре раза ставить себя под пулемётный огонь?

Миша, однако, упрямился:

- Всё равно он - немец, значит, враг.

Она потёрла покрасневшие веки.

- Вот что,- приказала Оксана,- забирай мой котелок и накорми Отто! Командир - это ты сам знаешь- не имеет права есть, пока не накормлены бойцы. Об исполнении доложить.

Такого исхода дела поварёнок, видимо, не ожидал.

- А как же вы? - растерянно спросил он.

- Обойдусь…

Мише ничего не оставалось делать, как выполнять приказ. Он забрал котелок, но вскоре вместо каши принёс жареную яичницу.

Однако Оксана так и не поела. Она опять спала, положив голову на стол.

И всё-таки Азату пришлось уйти из командирской землянки. Об этом не рассказать никак нельзя. Всё равно люди спросят: прогнали его или он сам по доброй воле ушёл?

Всё произошло из-за Отто. При ребятах Азат защищал его.

- Вы не знаете, какой Отто смелый,- говорил он.- Почти как русский или башкир.

Но, по правде говоря, Азату трудно было привыкнуть к мысли, что немец может быть своим, партизаном.

С некоторых пор Азат особенно пристально стал приглядываться к Отто. Тот стал частым гостем в командирском блиндаже. Он присутствовал при допросах пленных, докладывал о результатах разведки.

Азат видел немало горя за свою короткую жизнь, и всё от немцев. Он помнил гестаповцев, которые забрали его мать; немцев, которые пришли фотографировать Холминки; оберштурмфюрера, который объявил за его голову денежное вознаграждение; Рыжего, оказавшегося самым настоящим палачом…

И Азат твёрдо решил, что не останется в блиндаже, не хочет встречаться с этим немцем. Но как сказать командиру? Для такого большого разговора неожиданно представился подходящий случай. Старшина отряда увёл из деревни Холминки корову.

Как только об этом стало известно, Оксана немедля вызвала старшину к себе.

Азат впервые увидел, как командир сердится.

- Они все живут под немцем,- оправдывался старшина.- Фашистам, что ли, корову отдавать? Я заботился об отряде.

- Эх, голова садовая, неужели не понятно, что речь идёт не о корове, а о вере наших людей в партизан? В нашу честность и порядочность?