Фрида Нильсон - Пираты Ледового моря

Утром каждый ребенок надевает на спину корзину, берет фонарь и кирку. Всех детей спускают вниз, а дальше уже они расползаются – кто куда. Там внизу много длинных петляющих коридоров, целая сеть тоннелей и подземных комнат. Ну и потом они начинают рубить уголь. Рубят и рубят, пока ни о чем другом уже и думать не могут, натруженные руки сами машут киркой, так что кажется, вот-вот сойдешь с ума от всего этого. А кто наконец наберет целую корзину угля, взваливает ее на спину и ползет назад, потому что с полной корзиной можно возвращаться наверх.

Я вздрогнула и посмотрела на отверстие шахты – черное горло, которое глотало детей по утрам и выплевывало назад, когда работа заканчивалась. Потом я перевела взгляд на Голубку.

– Сколько времени требуется на то, чтобы набрать корзину?

Голубка сделала глоток из оловянной кружки.

– Сама завтра узнаешь.

Больше мы ни о чем не разговаривали, просто сидели молча и слушали беспрестанный печальный стук, доносившийся из-под земли, и болтовню пиратов, проклинавших свою охранную службу. Тот пират, что сидел у дыры и дремал, проснулся и принялся выковыривать грязь из-под ногтей ржавым ножом.

Часа через два зазвенел корабельный колокол. Я подняла голову, но не сразу поняла, откуда доносился звук. А потом увидела, что колокол прикреплен на подъемник и от его языка вниз на дно шахты свисает веревка. Пираты повскакивали с мест; тот, у кого была татуировка на щеке, потянулся и прошипел:

– Пора!

Самый здоровенный пират, сидевший у дыры, спустил клеть. У меня закололо в животе, пока я ждала долго-долго, когда же она достигнет дна. Тем временем двое других проверили свои ружья: заряжены ли они.

Бородатый верзила начал поднимать клеть. Он не особенно напрягался, но времени, конечно, ему потребовалось больше, чем на спуск.

Наконец клеть оказалась наверху. Там стоял один мальчик. Я взглянула на эту почерневшую насквозь худую фигурку и ужаснулась. Он был похож на насекомое. Ноги черные, штаны и рубашка черные, руки, шея, лицо и волосы тоже. Корзина, полная до краев, тоже была черная, как и кирка, которую он держал руке, а фонарь в другой оказался настолько черен, что огонек внутри был едва различим за стеклом. Только глаза мальчика были не черные, а зеленые.

Он вышел из подъемника, задул фонарь и оставил его вместе с киркой на полке. Потом высыпал уголь, так что на полу образовалась горка, и повесил корзину на крючок рядом с тем местом, где я сидела. Он посмотрел на меня, но ничего не сказал, просто прошел к дверям и сразу же опустился на пол, чтобы отдохнуть. Пираты с винтовками наготове следили, чтобы он, не дай бог, не задумал сбежать. Но мальчик на них даже не посмотрел. Он сидел, обхватив колени руками и опустив голову на сплетенные руки.

Через минуту колокол ударил снова. Наверх поднялся еще один ребенок. Тоже мальчик, немного младше первого. Он так же привычно оставил фонарь и кирку, высыпал корзину, а потом ушел ждать к дверям, под присмотр вооруженных охранников.

Мне не терпелось увидеть, как из подъемника выйдет Мики, хотелось поговорить с ней, убедиться, что она жива и невредима. Но и в следующий раз, когда бородатый пират вытащил с глубины деревянную клетку, там была не Мики, а долговязая девочка лет двенадцати. Ботинки ее были сплошное рванье, куртка – одни лоскуты, так что девочка казалась похожей на недоощипанную птицу.

Дети поднимались один за одним, все одинаково черные и измученные, все с блестящими воспаленными глазами на бледных, как у призраков, лицах. Они высыпали свои корзины в одном и том же месте. Гора угля росла и скоро была уже до плеч Голубке, которая стояла и за всем этим наблюдала. Она следила, чтобы корзины не были полупустыми, чтобы дети клали инструменты на место, а потом шли и занимали очередь у двери, где вереница измученных маленьких существ становилась все длиннее и длиннее.

Под конец из шахты доносился стук лишь одной-единственной кирки. Голубка пересчитала детей у двери. Их было девятнадцать. Она отвязала веревку у меня на шее и громким голосом приказала:

– Пошли!

Дети живо вскочили на ноги. Тех, кто задремал, растолкал пинками пират с ружьем. Все привычно выстроились в ряд, и Голубка пошла открывать ворота.

– Подождите! – крикнула я.

Все дети повернулись ко мне. Девятнадцать пар глаз уставились на меня с удивлением и испугом. Виданное ли дело: пленница командует надсмотрщицей! Но Голубка не рассердилась, она лишь вздернула брови и спросила:

– В чем дело?

Я указала на спуск в шахту.

– Т-там ведь еще кто-то остался, верно?

Голубка кивнула.

– Она поднимется, когда наполнит свою корзину. А потом займется сортировкой угля.

И показала на огромную кучу на полу.

– Так тут заведено: последний занимается сортировкой. Это распоряжение Белоголового. Я же говорила, маленьким и слабым в шахте приходится туго.

Она распахнула ворота и отошла в сторону, пропуская детей. Потом посмотрела на меня странным, почти нежным взглядом, и сказала:

– Да и, пожалуй, не только в шахте.

Снаружи похолодало. Небо было того же черного цвета, что и снег. Звезды красивой россыпью из тысяч маленьких огоньков мерцали, освещая наш молчаливый строй. Морозный пар дрожал над лохматыми детскими головами. Я шла последней, а за мной два пирата с заряженными винтовками.

Я покосилась на большой дом – тот, что выглядел таким основательным и крепким. В одном из освещенных окон промелькнул силуэт мужчины, миг – и он исчез.

– Слышь-ка, – сказал охранник у меня за спиной, – не верти головой по сторонам, а не то мы решим, что ты задумала сбежать.

Я не ответила, просто стала смотреть прямо вперед, стараясь не думать о заряженных винтовках и о том, каково это – получить пулю в спину, упасть в снег лицом и, лежа в теплой луже собственной крови, чувствовать, как вытекает из тебя жизнь.

Цепочка остановилась у дома без окон, напоминавшего портовый склад. Один из пиратов у меня за спиной громко крикнул:

– Эй, Баранья Башка!

Прошло немного времени, затем дверь открыл одноглазый пират. Из-под длинной серой челки смотрел один глаз, неподвижный и жуткий, наверное, ненастоящий. Может, стеклянный? Пират шагнул в сторону, пропуская цепочку.

Мы зашли в большую комнату. Посередине был очаг с дымоходом. Над огнем висел котел. У одной стены стояла огромная кровать с балдахином, а у трех других – маленькие кровати, одна страшнее другой. На некоторых были перины, на других лишь пара одеял или шкура. Под кроватями стояли ночные горшки, и возле каждой была цепь с железным кольцом на конце. Все было черное от угольной пыли.