В. Хомутов - По зверю и птице. Рассказы

Еще раз Герасим, оглянув всех, громко сказал:

— Не шумите, братцы, не подгадьте дела! и первым тронулся на лыжах через поле к лес ной опушке.

Вслед за Герасимом, по той же лыжнице, вытянулась длинная вереница стрелков и загонщиков и в полном молчании стала медленно подвигаться к лесу.

День выдался на славу. Накануне было тепло и сыро: шел мелкий снег, а за ночь иней сел на деревья; подморозило; утро стояло тихое и морозное; солнце ярко освещало, и поле, и лес, который в своем белом уборе казался громадным белым кружевом.

Дойдя до леса, Герасим стал отсчитывать шаги и через каждые пятьдесят шагов останавливался и устанавливал на опушке очередного стрелка. Каждого он оглядывал; советовал шепотом, где встать, как укрыться за кустом или деревом, и шел дальше, устанавливая постепенно всю линию стрелков.

Когда стрелки встали, то с обеих сторон их линии, от крайних стрелков справа и слева, круто повернули в поле и потянулись от опушки к оврагу загонщики.

Впереди одной линии шел Герасим, а за ним Ильюша и Костя. Другую линию вел маленький и быстрый Васютка.

Постепенно отходя друг от друга и отделяясь один от другого на двадцать шагов, останавливались «молчуны», пока их обе линии не врезались от леса в поле приблизительно на версту.

Расставив двадцать «молчунов», Герасим остановился и стал поджидать, пока по другой стороне не вытянулась линия «молчунов» под командой Васютки.

Когда оба крыла «молчунов» сравнялись, Герасим снял шапку, поднял руку и помахал шапкой в воздухе.

На том краю замахал шапкой в ответ Васютка и, круто повернув, стал заводить загонщиков навстречу Герасиму, чтобы вытянуть против охот ников последнюю линию загона и закрыть оцепление.

Встретились Васюткас Герасимоми, как струна, вытянулись против охотников загонщики. Герасим пошел на один конец их линии, а Васютку послал на другой.

Ильюша и Костя стояли на линии шагах в двадцати от Герасима и не отрываясь смотрели на него, ожидая начала гона.

Кругом была мертвая тишина.

Никто не говорил ни слова. Все словно за стыли на своих местах.

Несколько испуганных ворон пролетели над головами охотников и скрылись за лесом.

«Пора теперь» — подумал Герасим — «надо начинать»… Он скинул ружье с плеча, немного нагнулся и, сколько хватило силы, протяжно закричал своим старческим голосом:

«На-чи-на-ай»!!

В ответ ему с другого края загонщиков про несся тонкий, надрывистый голос Васютки:

«На-чи-на-ай!!»

И словно дрогнуло что-то в воздухе!

Вся линия загонщиков подхватила этот крик «начинай» и разом и дружно зашумела и закричала. Некоторые трещали трещетками. Некоторые свистели и гукали…

«Го-ни, го-ни, на-чи-най!!»

Крик загонщиков в тихом морозном воздухе звенел непрерывно и далеко разносился по полю.

Испуганная криками сорока сорвалась откуда то и, тревожно стрекоча, боком полетела к лесу.

Из оврага» вырвался русак и во весь дух понесся наперерез загонщикам…

Герасим выдержал несколько минут, задерживая загонщиков на месте, а потом закричал все тем же протяжным криком:

«Трогай помаленьку!.. Ровней держи!.. Не разрывайся!..»

Вся полоса загонщиков дрогнула и медленно, медленно, не переставая шуметь и кричать, стала подвигаться между двумя линиями «молчунов» по направлению к опушке.

Сначала все казалось таким же мертвым кругом… Будто в этом оцепленном пространстве не было кроме кричавших людей ни одного живого существа.

Но вот дальнозоркие глаза Герасима заметили, что впереди него, из самой глубины оврага, показалась темная точка. В этой точке Герасим сразу узнал волка. Волк поднимался со дна оврага и очень медленно двигался к лесу. За этим волком показался другой, третий и по степенно Герасим сосчитал, как, поднимаясь в гору, один за другим потянулись..цепочкой» из оврага к лесной опушке девять волков.

«Бе-ре-ги!.. бе-ре-ги!.. Волк по-шел!..» — надрываясь, кричал дед Герасим.

И все загонщики подхватили этот крик, и вся линия на разные голоса кричала:

«Бе-ре-ги!.. Бе-ре-ги!.. Волк по-шел!..»

И громче всех звенели в воздухе восторженно взволнованные звонкие голоса Ильюши и Кости.

Загонщики подвигались медленно, но все таки им все лучше и лучше можно было раз глядеть волков.

Волки тоже шли тихо. Видно было, что впереди идет громадный матерый волк.

Он шел, как будто, прижавшись к земле: наст не держал, и волки, увязая в снегу по брюхо, медленно подвигались вперед, а вожак бес покойно поворачивал голову то вправо, то влево.

Волки чутьем понимали, что их «гонят».

Они понимали, что если их гонят к лесу, то, значит, именно в лесу и есть опасность. Но куда же итти?!

Ведь не повернуть же назад, навстречу этому страшному громкому крику. Ведь еще неизвестно, что там в лесу впереди, а сзади уж наверное страшные, сильные люди!..

И волки неуверенно, крадучись, двигались к лесу.

Вдруг вожак остановился. За ним остановилась вся стая.

Немного помедлив, вожак, словно на что-то решившись, круто повернул вправо и пошел вдоль леса, стараясь уйти в сторону, в свободный промежуток между лесом и кричавшими загонщиками.

Как только вожак стал приближаться к линии «молчунов», навстречу ему неожиданной дружно закричали молчавшие до сих пор люди.

И волки в ужасе остановились!

Они словно поняли, что и здесь выхода нет.

«Бе-ре-ги! бе-ре-ги!… Заворачивай! -кричали «молчуны», а сзади слышались все те же не ослабевающие крики загонщиков.

Старый волк постоял, как будто в раздумьи, потом повернул назад и, по видимому, начиная терять спокойствие, мелкой рысью двинулся обратно и побежал к противоположному промежутку между загонщиками и лесом…

За ним рысцой затрусила вся стая…

Вот уже волки поравнялись с концом загона…

Впереди все тихо, кажется, можно спастись.

И вдруг снова и с этой стороны загремели крики второй линии «молчунов»: «Бе-ре-ги!.. бе-ре-ги… Заворачивай!…»

Снова вожак и за ним вся стая, словно в оцепенении, остановились.

Выхода нет! Они окружены!

Казалось, что старый волк понял весь ужас своего положения. Он повернул голову к лесу, как будто только там надеясь найти спасение, и вдруг, не выдержав, повернул опять и уже вскачь помчался, наискосок, к лесу.

Испуганная стая разбилась; цепочка точно оборвалась и волки врассыпную помчались за вожаком к лесу.

— Бе-ре-ги!.. Не зе-вай!.. — кричал Герасим.

— Стре-ляй!.. Стре-ляй!.. Зверь уй-дет!..- надрываясь откликался с другой стороны Васютка.

На опушке показался дымок, грянул и про катился первый звук выстрела.

Один из волков ткнулся головой в снег и безжизненно завалился на бок.