Екатерина Шелеметьева - Имя для капитана

Слон проворно подхватил лакомство хоботом, отправил в рот и потянулся за добавкой.

Велик дал слону второй банан и свернул на боковую дорожку. Он уже давно потерял отца из виду — пора бы его отыскать. Но пройдя совсем немного, мальчик услышал шум у себя за спиной и оглянулся. Слон решительно следовал за ним, не обращая внимания на других посетителей. Велик остановился и посмотрел прямо на нового знакомого.

— Что тебе нужно? — спросил он.

Слон тоже остановился и тоже посмотрел на Велика. Взгляд животного был умный и немного грустный. Некоторое время слон и мальчик играли в гляделки. Велик сдался первым: ему стало не по себе. Чтобы не показать, что он встревожен, мальчик снова угостил слона бананом и опять попытался уйти. Но слон не отставал. Пройдя по дорожке ещё немного, Велик повертел головой по сторонам. Он надеялся, что кто-нибудь из сотрудников уведёт слона, и тут заметил, что за ним наблюдают.

Метрах в пяти от мальчика стояли двое, которых с первого взгляда можно было принять за туристов. Невысокая женщина лет сорока, в очках и с синей банданой на голове, одетая в широкие шорты песочного цвета и синюю футболку с эмблемой питомника. Рядом с ней — длинный парень лет пятнадцати, тоже в фирменной футболке.

— Это ваш слон? — спросил Велик на сингальском.

Женщина, услышав местную речь, удивлённо вскинула бровь и подошла к мальчику.

— Здравствуй, — улыбнулась она.

— Привет, — поздоровался с Великом её спутник.

— Привет. Так слон ваш? — чуть нетерпеливо повторил Котов.

— Слониха, — поправила его женщина. — Это слониха, её зовут Лила. Она наша пациентка.

— Кто-кто? — у Велика чуть глаза на лоб не полезли от удивления.

— Пациентка, — спокойно повторила та.

— Пойдём к вольерам. Мы тебе всё расскажем, покажем, ещё и чаем напоим, — вклинился в разговор долговязый парень.

Велик помотал головой. Он никак не мог взять в толк, кто эти люди и что им от него нужно. Они не были похожи на других сотрудников питомника. Мальчик знал, что обычно за слонами присматривали хмурые мужчины, взрослые и сильные, а женщина и подросток словно попали сюда по ошибке.

— Мне нужно найти отца, — сказал Велик.

— Хорошо, — легко согласился парень, — но тогда Лила пойдёт с тобой.

Велик замер. Ему вовсе не хотелось гулять по питомнику в сопровождении огромной серой слонихи. Он сморщил лоб, переводя взгляд с животного на новых знакомых, и наконец спросил:

— Вы можете её забрать?

— Я так не думаю, — ответила женщина.

— Почему? — Велик совсем растерялся.

— Потому что она выбрала тебя, — женщина вдруг улыбнулась широченной голливудской улыбкой. — Поздравляю, теперь у тебя есть слон!

— Не уверен, что мои родители обрадуются, когда узнают, что я завёл слона, — хмуро отозвался Велик.

Высокий парень захохотал, а женщина передёрнула плечами.

— Тогда пошли, — сказала она, — проводишь Лилу до вольера. А мы тебе всё объясним. Это, кстати, Радж — мой сын. А я Неха — ветеринар.

Это объясняло, почему женщина выделялась среди других сотрудников питомника и называла слониху пациенткой.

— Вообще-то я работаю в исследовательском центре в другом конце острова, — уточнила женщина, — а сюда приехала помочь Лиле.

— Она больна? — Велик с тревогой посмотрел на слониху, которая не отставала от него ни на шаг.

— И да и нет, — Неха похлопала слониху по боку. — Она грустит. Понимаешь, Лила, в отличие от многих местных обитателей, далеко не слонёнок: ей почти сорок лет. Последние тридцать шесть она живёт в питомнике. Она добрая, ласковая, дружелюбная и очень любит людей. Так бывает со слонятами, выросшими в неволе, если их не обижали.

Тут Неха понизила голос, и мальчик догадался: не хочет, чтобы слониха их слышала.

— Вообще-то Лила лучше сходится с людьми, чем со слонами. Стадо её не принимает. По этой причине она всегда жила отдельно от остальных. Детей у неё нет и не было. Зато были друзья — пара из Англии. Мне рассказывали, что супруги подружились с Лилой тридцать лет назад и каждый год приезжали к ней в гости незадолго до Рождества. Лила всегда ждала их и радовалась встрече. Они привозили угощения, гуляли вместе с ней. Такая у них была традиция.

— Была? — Велик насторожился.

Неха вздохнула.

— В этом году они не приехали, и Лила загрустила. Где-то неделю назад она перестала есть, и сотрудники парка вызвали нас.

— А её друзья? Вы им звонили? — Котов сглотнул, вспомнив, как однажды заболел капитан и как Велик испугался за его жизнь. — С ними… всё в порядке?

— Да, — Неха кивнула, — но они уже очень пожилые люди, и им просто не хватит сил, чтобы прилететь на остров. К сожалению, им пришлось попрощаться с Лилой.

Велик тяжело вздохнул. И вдруг у него в голове мелькнула странная мысль.

— Но ведь она ела бананы? — растерянно спросил мальчик. — Вы сказали, что слониха перестала есть, но она ела то, что я ей давал.

Женщина-ветеринар снова широко улыбнулась.

— Сегодня утром кто-то из наших не закрыл вольер, и Лила ушла. Когда мы нашли её и увидели рядом тебя, то не стали вмешиваться. Хотели посмотреть, что будет дальше. Ты ей понравился. Похоже, Лила решила с тобой подружиться. И думаю, если ты проведёшь рядом какое-то время, она пойдёт на поправку.

Велик шагал рядом со слонихой, и в голове у него вертелось множество вопросов. Почему она выбрала его? Почему это случилось именно сегодня? Как дружить со слонихой? Что скажут папа и мама, когда он поведает им о новой подруге?

И тут Велик увидел отца. Тот бежал навстречу мальчику, сильно запыхавшись. Оказалось, Велика уже давно ищут: и старший Котов, и их постояльцы, и сотрудники питомника.

— Что здесь происходит? — сурово спросил отец, смерив недовольным взглядом сына, незнакомцев, а заодно и слониху.

Неха, Радж и Велик путано пересказали старшему Котову события последнего часа.

Тот снова посмотрел на сына, на этот раз не сурово, а скорее изумлённо, погрозил пальцем слонихе и задумчиво произнёс:

— Ты находишь себе очень странных друзей, Велимир. Очень странных. Ладно, корми свою слониху. Встречаемся через час у машины.

С этими словами он развернулся и ушёл в обратную сторону, что-то бормоча себе под нос. А повеселевший Велик потопал к вольерам вместе с Лилой. По дороге мальчик размышлял над словами отца. С одной стороны, он согласился: слон — очень странный друг. А с другой, остальные его друзья были совсем не странные. Да и слониху он не находил — она сама его нашла. В каком-то смысле у Велика совершенно не было выбора.