Анвер Бикчентаев - Прощайте, серебристые дожди...

— Руки вверх! — крикнул Азат. — Живо!

Как ни странно, Верзила беспрекословно выполнил приказание.

— Веди меня к своим, — сумрачно произнес Верзила. — Мне надо передать твоему командиру пакет.

— А ты откуда знаешь, что у меня есть командир?

— Откуда знаю… — последовал уклончивый ответ. — Это мое дело.

— Кидай оружие! Кому говорят? Считаю до трех… Отходи на десять шагов! Нет, лучше на двадцать!

И в это мгновение из-за деревьев показался старшина.

— Я все время был рядом, — объяснил он с улыбкой. — Никуда, по существу, и не отходил. Хотел испытать тебя, думаю, справишься или нет.

— Что-то ты долго меня испытывал.

— А здорово как мы его в плен взяли. Даже не успел пикнуть! — радовался старшина. — Обменяли корову на полицая.

— Он же сам!.. — попытался протестовать Азат, но старшина не дал даже слова вымолвить.

— Эй ты, выходи вперед! — приказал он Верзиле. Азат оторопел: этот старшина еще и героем себя считает!

Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вел себя старшина. Однако на другой же день все стало известно!

Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.

По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это еще не все. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…

Титов, конечно, присочинил всякую небылицу — что с него, шутника, возьмешь? Начнешь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.

Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.

После успешного завершения операции «Корова» — как назвал Титов поход в Холминки — Азат прямым путем явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.

Дяди Вани, с которым он хотел первым делом посоветоваться, на месте не оказалось. Он, как обычно, повез на запасной аэродром раненых партизан, чтобы обратным рейсом доставить боеприпасы оружие, медикаменты и почту.

Мальчишки отлично понимали, что Азат вернулся неспроста, и стали его донимать расспросами. Азат отмалчивался, отнекивался. У него не было охоты распространяться о том, что с ним приключилось.

— Надоело торчать в штабе, — коротко объяснил он. — Одно безделье.

— Одного твоего желания или нежелания недостаточно. Ты, может, плохо служил? — ехидно спросил Микола Федорович.

— Да нет же! Просто захотелось быть при живом деле.

На некоторое время ребята оставили Азата в покое. Неожиданно в дверях показалась рослая фигура Артиста.

— Чего носы повесили? — спросил он, весело подмигивая. — Ну-ка живо строиться! Чтобы раз-два — и готово! Мне срочно требуется один смелый парнишка, — сказал он. — Кто согласен на отчаянное дело, три шага вперед!

И все трое сделали три шага вперед. У мальчишек глаза заблестели. Они поняли, что начальник разведки не зря явился сегодня в их избушку.

— Понятно, — проговорил Артист, пристально рассматривая мальчишек.

Вот они стоят перед ним: большеротый суровый Микола Федорович, Мишка-поваренок, усыпанный веснушками, взъерошенный Азат — такие разные и такие одинаковые в своем стремлении к подвигу.

— Действуете дружно — это похвально, — с удовлетворением сказал Артист. — Но вы не знаете, на что идете. Дело ответственное и рискованное.

— А нам не страшно, — проговорил Мишка.

— Мы готовы, — подтвердил Азат.

Только Микола Федорович ничего не сказал, а важно кивнул головой, точно говоря: «Чего уж тут? Все ясно…»

— Нужен мне разведчик не простой, а такой, я бы сказал, увертливый, как ящерица, быстрый, как ласточка; он должен уметь бесшумно нырять, быстро ползти, в один миг взбираться на дерево и свистеть не хуже соловья-разбойника… Понятно?

— Понятно!

— Кто согласен на такие условия, шаг вперед! Мальчишки опять дружно шагнули. В эту минуту каждый из них страстно желал сделаться тем самым отчаянным разведчиком, который нужен Артисту.

Азат подумал: «Конечно, он Миколу Федоровича возьмет. Микола Федорович самый храбрый, свой отряд организовал».

А Микола Федорович считал, что наиболее подходящим будет Мишка. Он самый смышленый и сообразительный. И храбрости ему не занимать. Каждый хотел понравиться начальнику разведки, вот почему каждый из них немного завидовал товарищу.

«Я так думаю, — рассуждал Мишка-поваренок, — тем счастливчиком непременно окажется Азат. Он и листовку выпускал, и подпольщиков от смерти спас».

Азат дрожал от радости и нетерпения. Он давно ожидал этого часа. Командование отряда не случайно о них вспомнило. Они нужны, требуется их помощь!

—,Н-да, — проговорил Артист. — С этой минуты вы переходите под мое начало. Тот, кто покажет себя наилучшим образом во время испытаний, тот и пойдет в опасную разведку. Операция будет осуществляться под условным шифром «Скифы».

На рассвете следующего дня Артист повел юных партизан на берег реки.

— Тут по всем признакам не должно быть противника, это наша партизанская территория, — сказал начальник разведки. — Но на войне нельзя полагаться на авось. Поэтому один из вас постоит на часах, пока другие будут тренироваться. Сперва вот ты, Азат, будешь дозорным.

— Есть! — Азат занял пост, он старался поймать каждое слово наставника.

— Заниматься будем два дня, — говорил Артист. — Сегодня наша задача: научиться бесшумно преодолевать водный рубеж. Я вам открою тайну древних скифов. Они умели незаметно для врага перебираться через реку: воины шагали по дну реки, дыша через тростниковые трубки. Завтра займемся лазанием на дерево и партизанской сигнализацией. Все это очень важно для предстоящей операции… Итак, начинаем…

Артист срезал несколько прошлогодних тростников, сделал из них длинные трубки и протянул мальчишкам.

— Будете дышать через эти трубки, как скифские воины. Река неглубокая, от силы вам будет с головкой. И там, возле Красного моста, где вы понадобитесь, река тоже мелкая. Вот почему взрослых мы не можем использовать для этой задачи, а полагаемся на вас, — объяснял Артист. — Да и на дереве, где будет сидеть разведчик, не укрыться взрослому.

Затем он показал, как надо дышать «по-скифски»: ноздри зажимаются пальцами левой руки, а в крепко сжатых губах — тростник. Дышишь ртом, через трубку. А на поясе надо закрепить какой-нибудь груз, чтобы нечаянно не всплыть. Как будто всё очень просто.

— Когда переходишь реку, надо, чтобы торчал над водой лишь кончик дыхательной трубки, — учил Артист. — А самое главное — научиться дышать через трубку, не вбирая в рот воды.