Дж. Воллис - Невозможная загадка [litres]

Руби знала о волшебной силе сумерек – они выманивают монстров из убежищ – и согласилась, что идея неплохая.

– Можно взять с собой скакку?

– Нет.

– Но я его выдрессировала.

– Ты только начала. Руби, мы идём в город. Люди увидят его. Кто знает, что случится, если он разгорячится, а ты не сможешь его удержать? – Джонс показал на пса, громогласно храпящего на полу. – Видишь, он устал.

Они заперли скакку в серебряной клетке, в фургоне, и опустили занавески. Руби пришлось признать, что он действительно утомился, – не успели они захлопнуть двери фургона, как снова услышали его храп. Хотя она всё равно злилась, что не может взять его с собой. Она уже жалела, что Джонс командует. Но она прикусила язык и не сказала ни слова.

Исторический центр Грейт-Уолсингема оброс новыми зданиями, а на задворках города выстроили жилой комплекс и промзону. Но шагая по бесконечным улицам, пробираясь в глубь города, Руби и Джонсу казалось, что они возвращаются в прошлое. Когда они добрались до главной улицы города, у Руби было такое ощущение, будто она прошла через волшебное зеркало и попала в другой век. Перекошенные строения будто выросли прямо из земли. Многие из них белёные, с отделкой из тёмных деревянных брусьев. Решётчатые окна домов не позволяли незаметно заглянуть внутрь.

Руби и Джонс бродили среди покупателей и туристов, прислушиваясь к обрывкам разговоров, стараясь уловить любые намёки на странные происшествия. Но ничего интересного не узнали. Руби натянула кепку на глаза, опасаясь, как бы её не узнали. Она сбежала из дома больше года назад и надеялась, что стала всего лишь очередной цифрой в статистике, ещё одним человеком, пропавшим без вести, сгинувшим без следа, как многие другие по всей стране. Солнце клонилось к горизонту; они свернули с главной улицы и зашагали по мощёному переулку с сувенирными магазинчиками по обеим сторонам, пока не дошли до парка. Справа от него струилась тёмно-зелёная речка, где плавали несколько уток.

Арочный мост стоял над водой, и Джонс перегнулся через перила, чтобы проверить, что под ним, пока Руби вглядывалась в тени и следила за берегом. Убедившись, что ничего подозрительно нет, они зашли в парк.

Почти стемнело, и лампы вдоль дорожек, бросали оранжевый свет на траву.

– Как раз подходящее время, чтобы увидеть что-то необычное, – шепнул Джонс. Руби едва кивнула, чтобы не потерять бдительность.

Джонс пошёл впереди, принюхиваясь к воздуху, и велел ей внимательно слушать. Наконец они вышли на газон и направились к небольшой рощице тонких, тщедушных деревьев. Ворох сухих листьев, доходивший им до щиколотки, весело зашуршал под ногами. Джонс осмотрел несколько стволов, отодрал кусок коры и потрогал почву в их основании, а Руби занялась грудой камней – нет ли там норы.

– Что теперь? – спросила она. Они стояли на холоде, сунув руки в карманы. – Здесь ничего нет. Нигде ничего нет. Этот город слишком нормальный, такого не бывает. – Она в отчаянии взмахнула руками, а затем резко опустила, громко шлёпнув себя по ногам. – Спорим, скакка что-нибудь да унюхал бы.

– Думаешь?

– Почти уверена.

Джонс поднял ворот пальто.

– Руби, я не знаю, что с этим местом не так, но нам пора прекратить эти споры. Мы потеряем бдительность, а это опасно.

Руби шумно выдохнула. Она кивнула.

– Ну и что теперь?

Джонс открыл рот, но сразу закрыл – между деревьями раздался шорох. Он поднял палец, будто перископ, и указал в направлении шума. Тихонечко, словно тени, они подкрались поближе. Но шорох тут же прекратился, и Руби поняла, что тот, кто прятался в листве, услышал их. Она прислонилась к дереву и выглянула. Там было существо около трёх футов в высоту, с крысиной мордой и изогнутыми клыками, торчащими над нижней губой. По его широко распахнутым глазам и короткому, прерывистому дыханию она догадалась, что он прислушивается. Он дёргал носом, стараясь унюхать их, и часто моргал. Руби разглядела его треугольные зелёные зрачки. Чёрный хвост, как у большой кошки, рассекал воздух.

Джонс уже приготовил рогатку и зарядил серебряную дробь. Но не успел он выстрелить, как существо бросилось прочь, взметнув вихрь листвы и на бегу схватив что-то с земли.

– Это малый гобболин, – крикнул Джонс, бросившись в погоню, и Руби уловила нотку радостного волнения в его голосе. Существо скользило между деревьями впереди, и поспеть за ним было нелегко. Джонс ни за что не достал бы его рогаткой, а Руби никак не могла прицелиться, чтобы выстрелить волшебной искрой. К тому времени как они добрались до края рощицы, гобболин уже добежал до середины парка, и вдруг он остановился и оглянулся на них, будто играл в игру и ждал, когда же они его догонят, затем он снова бросился бежать – к домам на дальней стороне парка.

Джонс остановился, упёршись руками в колени, и тяжело дышал.

– Если мы поймаем его, то, возможно, выясним, что творится в этом городе, – Джонс показал туда, куда побежал гобболин. – Можешь задержать его, пока он не добрался до тех домов?

– Попробую.

Руби понимала, что они в общественном месте и что их могут увидеть. Всё же она вспомнила несколько подходящих заклинаний. Выбрав самый удачный вариант, Руби протянула руки вперёд и выпустила россыпь белых искр низко над травой. Хотя малый гобболин убежал довольно далеко, искры ударили его прямо в спину. На мгновение показалось, что он развалился надвое, но Руби вдруг поняла, что он нёс что-то на плече – из-за чего казался чуть больше, чем на самом деле, – и теперь выронил свою ношу. Малый гобболин быстро вскочил на лапы и не стал мешкать, бросив поклажу на траве. Не оглядываясь, он исчез между двумя рядами домов.

Когда Руби и Джонс добежали до того места, они обнаружили на траве мешок, но Джонс не стал останавливаться.

– Мы вернёмся за ним, – крикнул он. – Нам нужен этот гобболин.

Но к тому времени как они добрались до домов, от малого гобболина не осталось и следа. Они быстро зашагали по улице, высматривая, где может прятаться существо, заглядывая в тёмные уголки и останавливаясь то тут, то там. Но их поиски не увенчались успехом, и они пошли обратно по другой стороне улицы. Джонс пнул землю.

– Мы упустили его, – сказал он. – Невероятно! Он же не умеет ни лазать, ни прятаться. Да и вообще, такие существа обычно никуда не бегут, а вступают в бой. Те ещё паршивцы. Он должен быть где-то здесь. – Они поискали ещё немого в мусорных контейнерах, под припаркованными автомобилями и в передних двориках домов. – Ерунда какая-то, – сказал Джонс, качая головой. – Никогда не видел, чтобы они так убегали. Как думаешь, почему он остановился, будто хотел, чтобы мы догнали его?

Руби понимала, что Джонс размышляет вслух, а не обращается к ней, – ей-то откуда знать.