Джейми Литтлер - Ледяное сердце [litres с оптимизированными иллюстрациями]

«Жертву? О чём говорит этот парень?» Что-то было не так.

– Каждый год мы готовим левиафанам подношение в обмен на их милость. Они этого требуют! И посмотрите, какими богатыми дарами они благословляют нас взамен! Сюда пришли Ткачи Песен. Они научат нас общаться с повелителями. Мы используем их Песнь, чтобы понять, каков Великий Замысел левиафанов и что мы должны сделать, чтобы вернуть порядок в этот мир! И этой великой жертвой мы заслужим благосклонность наших повелителей на многие годы вперёд!

«Н-научу их?»

Зрение Эша прояснилось. Он оглядел толпу ликующих изолаев, но экипажа «Ледяного сердца» нигде не было видно.

«У меня плохое предчувствие…»

Эш посмотрел вниз, в лабиринт разбитых саней, и наконец увидел, над чем глумится толпа.

Там, совсем одна, стояла капитан Бом. Её большие руки были сжаты в кулаки, она с вызовом смотрела на своих мучителей. Эш никак не мог понять, что там происходит. Он перешёл на противоположную сторону платформы и увидел внизу Луну, которая показывала ревущим зрителям наверху невероятно грубые жесты. Он подбежал к другим перилам и увидел в углу лабиринта Кайлен, которая никак не могла подняться на ноги. Все члены экипажа «Ледяного сердца» были рассеяны по лабиринту, одинокие и отрезанные друг от друга.

– Что… что происходит?! – воскликнул Эш.

– Мне так жаль, Эш, – ответил Сколл, подходя и вставая рядом. – Я сделал всё, что было в моих силах.

Эша захлестнула холодная волна страха, когда охотники-изолаи начали вращать большие деревянные колёса, которые, в свою очередь, приводили в движение разнообразные спицы и шестерни, соединённые с огромными воротами в охотничьем лабиринте. Со скрипом и стонами створки ворот начали открываться. Эш что-то увидел в темноте за ними. Что-то большое и скользкое. Тварей с острыми как бритва клыками и когтями размером с кинжалы. Они ревели, шипели и царапали землю, стремясь скорее попасть в лабиринт к следопытам.

– Перед лицом Ткача Песен да начнётся жертвоприношение! – объявил Мирн.

Ликующие возгласы толпы стали ещё громче, и голова Эша окончательно прояснилась.

«Жертвоприношение… Напитки, которые нам дали вчера вечером, – в них что-то подмешали!»

Из проёма ворот перед Луной выбрались три скрытня, пробуя воздух на вкус длинными языками. Их многочисленные глаза блестели, моргая и щурясь от солнечного света. Две другие твари появились из ворот рядом с капитаном Бом. Ещё несколько возникло рядом с Кайлен, перед Твингом. Здесь, там – повсюду. Лабиринт просто кишел ими.

Не раздумывая ни секунды, Луна побежала. Она бежала так быстро, как только могла, прочь от монстров. Немного медленнее, но не менее решительно Бом свернула за угол и пересекла узкий заснеженный ров; скрытни на мгновение замерли, оценивая обстановку, а затем бросились за ней.

– Мы должны их остановить! – крикнул Эш Сколлу.

– Не переживай, Ткач Песен! – засмеялся мужчина-изолай. – Именно этого требуют левиафаны. Это то, что им причитается. Присоединяйся к нашему торжеству!

Эш мог только изумлённо глядеть на него.

– Я пытался, Эш, но они не захотели слушать, – сказал Сколл. – Они пощадили тебя, потому что ты Ткач Песен, а меня – потому что я заключил с ними сделку и пообещал научить всему, что знаю об этом искусстве.

Эш вцепился в деревянные перила, с ужасом наблюдая, как его друзья внизу борются за свои жизни. Скрытни мчались по переходам, пробегая друг у друга по головам, натыкаясь на стены в своём стремлении поймать добычу. Эш почувствовал, что его сейчас стошнит.

– Я должен им помочь!

Он уже приготовился броситься через перила в лабиринт, но Сколл его удержал.

– Не делай глупостей! – прошипел он. – Я знаю, о чём ты думаешь. Но если спустишься туда и попытаешься петь, изолаи сразу нашпигуют тебя стрелами, если скрытни не доберутся раньше. Это их священная традиция, и изолаи не допустят, чтобы её нарушали посторонние, Ткач Песен ты или нет. Не торопись расставаться с жизнью, Эш. Это твой шанс начать всё сначала!

– Что… что ты такое говоришь?! – простонал Эш.

– Поверь, то, что происходит с экипажем «Ледяного сердца», не нравится мне так же сильно, как и тебе. Это ужасно и несправедливо, но такова жизнь. Тебе приходилось отчаянно бороться, чтобы выжить в этом равнодушном мире. Поверь, мне это прекрасно знакомо. А теперь пойдём, Эш, – взмолился Сколл. – Подумай, чему мы могли бы научиться друг у друга! С Песнью твоего отца ты сможешь привести нас прямиком к скрытой крепости Ткачей Песен. Мы сможем найти твоих родителей за считаные дни!

– Я… я не могу… – начал Эш.

– Экипаж «Ледяного сердца» взял тебя на борт только потому, что ты им помог. Как думаешь, стали бы они тебя брать, не обладай ты силой?

Эш немного помолчал.

– Да, я… они…

– Люди будут тебя ненавидеть, куда бы ты ни пошёл, – сказал Сколл. – Я немало путешествовал по миру, и всё, что я видел, – это ненависть к тебе подобным. Ты никогда по-настоящему не станешь частью их команды. Никогда. Твоё место – рядом с родителями, Эш. Со своей семьёй, которая будет любить тебя таким, какой ты есть!

Эш никак не мог собраться с мыслями. Ему казалось, что голова раскалывается пополам. Вдруг он услышал пронзительный визг скрытня и радостные возгласы толпы. Внизу, в лабиринте, лежал споткнувшийся на снегу Твинг; скрытень скрёб землю на расстоянии ладони от него.

– Эш! – снова привлёк его внимание Сколл. – Мы могли бы сбежать прямо сейчас. У изолаев есть сани с улками – мы можем украсть одни и уехать, прежде чем они хоть что-то поймут!

Эшу казалось, что он падает с обрыва. Его разум едва мог осознавать происходящее, а сердце было готово выскочить из груди.

Сколл протянул ему руку.

– Пожалуйста, Эш. Ты не один из них. Ты должен быть с нами.

«Я уже так близко…»

Родители, крепость Ткачей Песен – всё было прямо перед ним. Эш должен был только последовать за Сколлом. Это всё, что нужно сделать.

«Всё, что мне нужно сделать…»

Тут до Эша донёсся отчаянный вопль Луны. Она была в беде. И не только она – всем следопытам грозила смертельная опасность.

Эш в последний раз взглянул на протянутую руку Сколла.

– Мне очень жаль, – сказал он и перемахнул через перила.

– Эш, нет! – крикнул Сколл, но было слишком поздно.

Мальчик уже упал в лабиринт.