Джейми Литтлер - Ледяное сердце [litres с оптимизированными иллюстрациями]

Внизу, в лабиринте, Эш заметил то, чего не было видно с платформы. Скрытые, наполовину засыпанные снегом, здесь лежали кости. Множество костей.

Эш похолодел. Он попытался сглотнуть, но в горле было слишком сухо.

Это были не просто чьи-то кости. Раньше они принадлежали людям.

Эш не стал терять ни минуты. Он стрелой бросился в хаос лабиринта, так быстро, как только позволяли его дрожащие ноги. Эш зацепил плечом край каких-то обломков и чуть не рухнул на землю, но сумел сохранить равновесие и помчаться дальше.

«Я должен найти остальных!»

Эш слышал, как вокруг визжат и воют жаждущие крови скрытни. Он замечал большие быстрые силуэты, мечущиеся по лабиринту рядом с ним, позади, впереди. Что это было – команда «Ледяного сердца» или скрытни?

Толпа взволнованно взревела. Эш услышал, как кто-то кричит:

– Это Ткач Песен! Ткач Песен там, внизу! Нужно его вытащить!

Но Эш не собирался принимать помощь от безумных изолаев – тех, кто сотворил такое с его друзьями.

Он хотел свернуть налево, но услышал жуткий рёв, зловещее урчание хищника, вышедшего на охоту.

Он хотел свернуть направо, но заметил там скользкую, извивающуюся фигуру.

«Не туда».

Эш двинулся вперёд, но натолкнулся на разинутую, истекающую слюной пасть.

«Определённо не туда».

Эш делал всё, что мог, чтобы не поддаться панике. Он попытался успокоить дыхание. Постарался вспомнить, чему его учил Тобу – всегда держать себя в руках, всегда сохранять концентрацию. Эш пролез сквозь гнилые рёбра саней и рванулся вперёд, но упал, столкнувшись с чем-то, двигавшимся с огромной скоростью. Эш вскочил, готовый немедленно убежать.

– Эш?! – воскликнула Луна, поднимаясь на ноги. Её дреды были покрыты снегом. – Смотри, куда идёшь, да?! – сказала она, так крепко обняв Эша, что тот чуть снова не упал.

– Нужно найти остальных! – ахнул он. – Ты не знаешь, где они?!

– Я даже не знаю, где нахожусь сама! Я видела, как мимо пронеслись Тейя с Кобом, но не успела вовремя до них добраться. – Луна судорожно сглотнула. – Они были живы. По крайней мере, тогда. – Лицо девочки было искажено страхом, но в то же время полно решимости. – Левиафан раздери этот Изолай! – Луна тяжело задышала, когда они свернули в очередной коридор. – Похоже, мне наконец есть кого добавить в список своих врагов!

Друзья вышли на более широкое пространство и отшатнулись, чуть не столкнувшись с длинным, хлещущим из стороны в сторону хвостом скрытня. Монстр загнал в угол капитана Бом и Кайлен, которые стояли, прижавшись спиной к отвесной стене. Скрытень подбирался к ним, капая густой слюной из оскаленной пасти.

Луна кивнула Эшу.

– На твоём месте я уже давно начала бы петь!

Ни секунды не колеблясь, Эш именно это и сделал. Его аура врезалась в кроваво-красную ауру скрытня, которая тут же потянулась к нему.

С диким рёвом скрытень бросился в сторону Эша.

«Я слишком близко. Мне не хватит времени его подчинить!»

Челюсти левиафана сомкнулись в нескольких сантиметрах от головы Эша, когда тот отпрыгнул в сторону. Мальчик бросился через открытое пространство, используя инерцию, чтобы взбежать по отвесной стене. Скрытень врезался в ограждение чуть ниже, выбивая щепки из древесины, на волосок от ноги Эша. Мальчик с силой оттолкнулся от стены, приземлился на скользкую спину скрытня и тут же спрыгнул, перекатился и отскочил подальше от щёлкающих челюстей. Эш заметил между сломанными санями щель размером с ребёнка и бросился туда. Скрытень отставал от него всего на пару шагов. Эш протиснулся в щель и отшатнулся, когда левиафан, щёлкая зубами, потянулся за ним. Остовы саней скрипели и тряслись, но, к счастью, держались. Эш забился так глубоко, как только мог. Язык скрытня хлестал по тесному пространству, покрывая Эша зловонной слюной.

– Бегите! Вперёд! Вперёд! – крикнул Эш следопытам, которые выбирались из лабиринта, используя проломы в деревянной стене как опоры для рук.

– Мы без тебя не уйдём! – закричала Бом.

– Идите! Я могу ткать Песни, помните?!

Бом и остальные колебались, но времени было мало, и следопыты это чувствовали.

– Прихлопни их своим голосом, огненный мальчик! – прокричала Луна на прощание.

Изолаи недовольно завыли, охотники бросились команде наперерез.

Эш был рад, что следопыты выбрались, но понимал, что он сам находится в довольно неприятном положении. Он попытался соткать Песнь, но голос слишком дрожал, а тело застыло от ужаса. Эш был в ловушке.

Скрытень напрягся и начал изо всех сил налегать на остовы саней, стараясь дотянуться до своей жертвы. Он медленно продвигался вперёд, сантиметр за сантиметром, дерево прогибалось и крошилось от силы монстра. Эш слышал, что к нему подбираются всё новые и новые скрытни. Он был окружён.

«Что теперь делать?! Здесь некуда бежать!»

Как только ужас сомкнул свои когти на шее Эша, тот услышал странный звук. Он был глубоким, резким и прерывистым. Он наполнял воздух и резонировал в костях. Он заглушал рёв толпы и ликование, которое становилось неуверенным и смущённым из-за этого нового звука.

Он был грубым и первобытным. Гортанным и резким. Мощным.

Это была Песнь.

Это была Песнь Ткача Песен!

Скрытни зашипели и отпрянули. Тот, который чуть не укусил Эша, медленно вытащил голову из щели, издал угрюмый вой и, опустив голову и хвост, отступил прочь.

Собрав всё своё мужество, Эш осторожно выбрался из укрытия и вышел на открытое место. Там собрались четверо скрытней; все они были под чарами Ткача Песен.

И этим Ткачом Песен… был не кто иной, как Сколл.

Стоя высоко над жертвенным лабиринтом, он пел свою резкую, мощную Песнь. Его аура была чернее черноты, она скользила и извивалась, как маслянистый угорь, обволакивая песенные ауры скрытней, подавляя любой проблеск свободной воли.

Эш не упустил такой шанс сбежать. Он промчался мимо скрытней, низко склонивших головы в знак покорности. Их ауры превратились в крохотные мерцающие огоньки, а Песнь – в жалобный скулёж. Эшу было больно слышать то, чем стала их Песнь, даже если совсем недавно монстры собирались его съесть. Эш поспешил взобраться по разрушенной стене, которую следопыты использовали для побега, и Бом помогла ему подняться в безопасное место, когда он добрался до помоста. Зрители-изолаи возмущённо зароптали, беглецов окружили охотники.

Сколл оборвал свою пронзительную Песнь, и скрытни облегчённо зашипели, освободившись из её хватки. Мужчина наблюдал за Эшем сверху, стоя высоко над жертвенным лабиринтом.

– Я не позволю тебе так просто потерять свою жизнь, Эш, – усмехнулся Сколл. – Ты для этого слишком ценен.