Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

Готорн с самого начала осени бредил Чёрным парадом, и в конце концов Юпитер, которому полагалось участвовать в шествии вместе со всей Вундерколлегией, уговорил Фенестру присмотреть за детьми вместо него. Кошка выразила решительный протест против такого помыкания собой и согласилась, лишь получив разрешение насыпать Морриган в постель зудящего порошка, если кто-то не будет слушаться.

— У Фенестры своё понятие о времени… — пожала плечами Морриган, откусывая череп у мармеладного скелета.

Фрэнк закончил песню с эффектным жестом и на такой высокой пронзительной ноте, что Морриган с Готорном дружно скривились. Гости снова разразились аплодисментами.

— Что ещё желает услышать почтеннейшая публика? — спросил карлик-вампир, закончив раскланиваться. — Есть предложения?

— Что-нибудь страшное! — потребовал кто-то из молодёжи.

— A-а, значит, отрезанных голов и душителей вам мало? — В глазах Фрэнка блеснули зловещие огоньки. — Так, может, спеть вам о… Вундермастере?

Публика дружно ахнула, кто-то нервно закашлялся. Готорн за карточным столом застыл и побелел как снег.

— Может, выйдем в холл? — предложил он.

Морриган покачала головой:

— Фен велела ждать здесь. Если уйдём, разозлится… А что не так?

— Я просто… — Он нервно сглотнул и продолжил шёпотом: — Неохота слушать про Вундермастера.

Она закатила глаза:

— Да что за Вундермастер такой? Почему его все так боятся?

Готорн вытаращил глаза в свою очередь:

— Ты не знаешь, кто такой Вундермастер?!

Фортепьяно в углу салона тренькнуло и затихло.

Карлик-вампир повернулся к детям.

— Как?! — воскликнул он, глядя на Морриган. — Мыслимо ли это? Неужели на свете существует ребёнок, который не слыхал о Вундермастере?

Все лица в салоне тоже повернулись к ней, и на каждом было написано крайнее изумление.

Морриган смутилась.

— Ну… я, конечно, слышала, но… — Она виновато пожала плечами и откусила голову привидению из молочного шоколада.

— Возможно ли, — трагическим голосом продолжал Фрэнк, — что кто-то не знает о твари, которую называют Невермурским мясником и Проклятием столицы, об этом злобном чудище с чёрной пастью и алчными бездонными глазами?

Готорн сдавленно пискнул, вжав голову в плечи. Морриган раздражённо вздохнула:

— Ну, так кто же он?

— О дитя моё! — с жалостью в голосе провозгласил карлик, встав в театральную позу и эффектно запахиваясь в чёрный бархатный плащ. — О милое невинное дитя! Может, это и к лучшему? Может, тебе и не стоит ничего знать о нём?

Разумеется, гости попались на его удочку.

— Расскажи ей, Фрэнк! — потребовали кровожадные гости. Кто-то довольно зааплодировал. — Пускай знает! Расскажи ей о Вундермастере!

— Ну, если публика настаивает… — Крошка вампир с неохотой развёл руками, и пианист выдал тревожный драматический аккорд.

Морриган невольно хихикнула. Что за комедия, в самом деле!

— Кто же такой или, вернее, что такое — этот Вундермастер? — начал коротышка в плаще загадочно и торжественно. — Человек он или монстр? Живёт ли он лишь в нашем воображении или таится во мраке, готовый… напасть? — Фрэнк сделал выпад рукой со скрюченными пальцами. Раздался пронзительный женский визг, а потом деланый смех. — Готовый броситься, разорвать Сферу на части зубами и когтями, сожрать нас всех до единого?

Вампир обнажил в оскале собственные впечатляющие клыки, и в зале снова послышалось испуганное аханье и истерический смех.

— Друзья мои, Вундермастер — это всё вместе и каждое по отдельности. Это призрак, обитающий во тьме, неусыпно наблюдающий и ждущий того дня, когда мы ослабим свою защиту, перестанем опасаться его и почти забудем, что он существует. — Он схватил со столика свечу и поднёс к подбородку, превращая своё лицо в зловещую маску. — И тогда… тогда он вернётся!

— Чушь! — произнёс негромко женский голос.

Морриган обернулась. В углу за столиком сидели за шахматами кавалерственная дама Чанда Кали и портье Кеджери Бёрнс. Увлечённые игрой, оба смотрели на доску и почти не обращали внимания на музыкальное представление.

Портье одобрительно кивнул:

— Полная ер-рунда!

— Вот как? — заинтересовалась Морриган. — Значит, никакого Вундермастера не существует?

— Да нет, существует… — вздохнула Чанда. — Только россказням этого острозубого пижона я бы доверять не стала, — добавила она тихонько, кивая на Фрэнка, уже отбивающего чечётку в музыкальную паузу. — Ему что Вундермастер, что фикус в горшке, лишь бы публику развлечь.

Морриган нахмурилась:

— Но почему все так пугаются этого Вундермастера? Кто он такой?

— Хороший вопрос. — Дама Чанда махнула рукой, заметив предупреждающий взгляд Кеджери. — Рири, она всё равно узнает, рано или поздно, так лучше пусть от нас, чем какой-нибудь недоумок вывалит на неё кучу ерунды.

Портье поднял руки в знак капитуляции.

— Хорошо, только Нор-рт может быть недоволен.

— Ну, так сам бы давно рассказал! — Пользуясь замешательством противника, она взяла его коня и с наслаждением пригубила коньяк. — На самом деле, хотя Фрэнк, конечно, говорит глупости, но затронул интересный исторический вопрос: человек Вундермастер или монстр? Несомненно, когда-то он был человеком и уж точно выглядел как человек, хотя все его портреты и фотографии в молодости были потом уничтожены. Говорили, он вывернулся наизнанку, и тьма, что была внутри, теперь видна всем. Зубы и белки глаз почернели, а кожа стала серая и гниёт, как его душа.

— А правда, что его изгнали из Невермура? — спросил Готорн.

— Да, — сурово кивнула Чанда, — уже больше века его не пускают в наш великий древний город и во все Семь кластеров Свободного штата. Границы охраняют объединённые силы Королевского совета магов и Паранормальной лиги, армия и воздушные войска. Бдят «хорьки», вынюхивают шпионы — десятки всевозможных секретных служб созданы лишь для того, чтобы защитить нас от Вундермастера. Многие тысячи мужчин и женщин работают круглые сутки без выходных из-за одного-единственного человека.

Морриган ощутила комок в горле. Тысячи людей… из-за одного.

— Почему? Что он такого сделал?

— Перестал быть человеком, милочка, вот что он сделал! — с волнением произнёс Кеджери. — Превратился в чудовище и сотвор-рил собственных монстров! Извратил свой талант, решил стать Вышним. Сколотил войско из жутких тварей и хотел покор-рить Невермур, поработить наш нар-род!