Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

Морриган не находила слов. Выходит, это Каденца выручила её тогда? Сначала украла победу, потом подарила чужую. Зачем? Неужели стыдно стало?

Сцены жульничества и манипуляции черноволосой девочки сменяли одна другую. Несчастные обманутые близнецы, которых она заставила отказаться от Книжного теста, а потом ещё и старейшина Вонг, на том же тесте с участием Каденцы старательно изображающий курицу. Последнее вызвало на трибунах настоящий рёв. Хохотали все, кроме старейшины.

В конце концов, несмотря на множество неодобрительных взглядов, всем стало ясно, что выбора у жюри нет. У Каденцы не просто искра, а настоящий дар — пускай неприятный и жестокий, но дар несомненный.

— Первая! — воскликнул Готорн, глядя на её имя в списке лидеров.

Ана опустилась на ступеньку, Готорн — на пятое место, Ноэль — на восьмое. Осталось всего три группы.

Теперь Морриган искала уже не Юпитера, а пути к отступлению. Как только провал станет очевидным для всех, надо срочно бежать и скрываться. Инспектора Флинтлока она не видела, но он наверняка сидел где-то на трибунах и потирал руки в ожидании своего звёздного шанса — нагрянуть, обвинить, арестовать.

Наконец вызвали последнюю группу, и Морриган прошла в ворота арены вместе с другими кандидатами. Готорн порывался идти с ней, но вездесущие служители с планшетами оттеснили его на место.

Морриган осталась одна.

В каком-то оцепенении она наблюдала, как девочка с многометровыми косами, уже знакомая по Вундерприёму, отрезала их, ко всеобщему ужасу, но волосы тут же начали отрастать и уже через несколько минут достигли прежней длины. Все, включая Морриган, были изумлены, но старейшины лишь поджали губы. Как и предсказывал Юпитер, в лидеры девочка не попала. Сложив в тележку своё добро, и старое, и новое, только что выросшее, она печально покинула Троллизей. Следующей была балетная танцовщица — мимо. Мальчик, умеющий дышать под водой, — тоже мимо.

Следующей была Морриган. Служитель кивнул, придерживая для неё ворота.

Уносить ноги! Мысль мелькнула в голове молнией. Сейчас можно просто взять и уйти, попытаться где-нибудь укрыться. Последний шанс избежать унижения, высылки из Невермура, а затем неминуемой смерти. Просто повернуть назад.

«Нет! — подумала она. — Только вперёд!»

— Готова? — Шёпот в ухо, чья-то рука сжала плечо.

Морриган обернулась.

Лохматая огненная голова. Пара искрящихся синих глаз. Хитрая ухмылка.

— Готова… — В последней отчаянной попытке узнать раньше других: — Что это, Юпитер? Какая у меня искра?

— Ах, это… — Он поморгал, словно удивляясь незначительности вопроса. — Да нет никакой. — Затем шагнул в ворота, приглашая следовать за собой. — Капитан Юпитер Норт представляет Морриган Кроу из Невермура!

Едва Юпитер ступил на арену, настроение в Троллизее изменилось. Гомон толпы уступил место шёпоту, зрители выпрямились на скамьях. Один из знаменитейших сынов Вундерколлегии избрал наконец кандидата! Все умирали от любопытства. Кто же эта девочка, из-за которой великий Юпитер Норт решился на спонсорство?

Морриган тоже умирала, но совсем по другой причине. Ей до смерти хотелось убежать, спрятаться, провалиться сквозь землю. Пускай под ареной взорвётся огнедышащий вулкан и зальёт всех раскалённой лавой! Сердце колотилось в груди, будто хотело вырваться и налететь на кого-нибудь с кулаками. Только не на кого-нибудь, а на рыжего!

Как мог Юпитер устроить ей такое? Весь год она верила, что спонсор знает, в чём состоит её таинственный дар, но просто не хочет говорить. Он убеждал её не волноваться, уверял, что держит всё под контролем, берёт Презентацию на себя… Зачем? Чтобы теперь взять и обрушить весь её мир?

Итак, искры у неё нет… Как она с самого начала и подозревала!

Злые слёзы обжигали глаза, готовые вот-вот пролиться. Как он мог?! Как?!

— Могу я подойти на пару слов? — спросил Юпитер, обращаясь к старейшинам.

За сегодняшний день Морриган уже успела изучить процедуру и понимала, что просьба его необычна. Тем не менее старейшина Квинн благосклонно кивнула и подозвала его жестом.

Пока он тихо разговаривал со старейшинами, Морриган стояла в одиночестве посреди огромной арены. С трибун таращились сотни любопытных глаз. Как же они станут хохотать и свистеть, когда узнают, что это всего лишь шутка и Морриган Кроу из Невермура не обладает никакими талантами! А может, и не станут, а, наоборот, разозлятся, что Юпитер зря отнимает у них время? Только едва ли разозлятся сильнее, чем она сама!

Тем временем Юпитер делал что-то совсем уж странное. Взял старейшин по очереди за плечи и прижался лбом к их лбам. После этого непонятного ритуала каждый из них часто моргал и прикрывал глаза, словно ослеплённый, а затем молча поднимал взгляд на спонсора Морриган с видом крайнего изумления.

После чего имя Морриган Кроу появилось в списке лидеров. На первом месте!

Троллизей взорвался возмущённым рёвом. Зрители вскакивали, размахивали руками и громко требовали объяснений. Что за бред, в конце концов? Какая искра у Морриган Кроу, никому не известной чужачки?

Она и сама была настолько ошарашена, что вся злость куда-то улетучилась. Стояла окаменев, впитывая в себя чужую ярость. Распалённые зрители и кандидаты уже перешли к оскорблениям: с трибун градом сыпались обвинения в мошенничестве и кумовстве. Баз Чарлтон бежал вниз через три ступеньки, в бешенстве выкрикивая что-то нечленораздельное. Свирепые взгляды сверлили со всех сторон. Морриган поискала глазами Готорна — наверное, он тоже сердится. Неужели даже лучший друг решит, что она жульничает?

Юпитер подошёл, схватил её за руку и повёл к двери у дальней стены арены.

— Пошли отсюда, Мог… Оставим буйные массы предаваться буйству.

В комнате отдыха под трибуной было, к счастью, пусто. Одинокая кушетка, на столе — поднос с полузасохшими бутербродами и кувшин бледноватого лимонада, по стенам — афиши последних тролльих боёв и драконьих турниров. Откуда-то доносилась тихая мелодия пастушьей свирели.

Молодой человек в униформе Троллизея явно был не менее чем наполовину тролль — пальцы его рук доставали до пола.

— Сэннвидж? — прогундосил он, указывая на бутерброды. — Либодад?

— Нет, благодарю, — ответил Юпитер.

Морриган молча покачала головой. Полутролль явно заскучал и куда-то вышел.

Глубоко вздохнув, она сжала кулаки и приготовилась высказать рыжему обманщику всё, что о нём думает, однако он поспешил заговорить первым, успокаивающе выставив ладони: