Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

— Да уж, повезло мне! — буркнула Морриган.

Мальчик сочувственно улыбнулся. Ему достался одиннадцатый номер, а Морриган предстояло выступить семьдесят третьей. Впрочем, как заметил тот же Готорн, чем дольше придётся ждать, тем больше шансов успеть к её выступлению будет у Юпитера.

«Если по итогам испытания, — продолжала говорить Квинн, — вы займёте место в девятке лучших, ваше имя высветится на табло лидеров. А если не повезёт, тогда мы пожелаем вам всего наилучшего в будущем, но где-то в другом месте. Удачи, девочки и мальчики! Итак, начинаем!»

Первой на арене появилась Дина Килберн из Пыльного перекрёстка. Перед выступлением её спонсор соорудил на арене импровизированный гимнастический комплекс из столов, стульев и лестниц. Талантливая акробатка, Дина показывала удивительные трюки. Морриган долго присматривалась и вдруг ахнула:

— Она что, обезьяна?

Готорн рассмеялся, потом виновато огляделся:

— Морриган, ты что? Как можно такое говорить! Вовсе не обезьяна, просто у неё есть хвост.

Ловко перепрыгивая с одной шаткой конструкции на другую и выполняя сложные фигуры, девочка в самом деле помогала себе хвостом и даже качалась на нём, как настоящая обезьянка. В конце выступления она сделала пируэт и изящно приземлилась, но старейшины, почти не задумываясь, отмахнулись, и её имени на табло не появилось. Дина уходила с арены в полном унынии.

— Жестоко! — поморщился Готорн.

Морриган была в замешательстве. Что им вообще нужно, этим старейшинам? Каких гениев они ищут для Вундерколлегии? Взять хотя бы Юпитера с его умением видеть невидимое или оперную диву Чанду Кали, любимицу лесных зверей, — неужели в одиннадцать лет они могли произвести большее впечатление, чем потрясающая гимнастка Дина Килберн? Какие новые необыкновенные качества требуются, чтобы войти в заветную девятку?

Выступления продолжались, но, к сожалению, с ещё меньшим успехом. Ни один из следующих четырёх кандидатов: живописец-пейзажист, барьерный спринтер, иллюзионист и музыкант с укулеле [7] Укуле́ле — гавайский четырёхструнный щипковый музыкальный инструмент, похожий на миниатюрную гитару. — не вызвали интереса у жюри. Когда с трибун вызвали следующую пятёрку, табло лидеров оставалось пустым. И так ничего не менялось вплоть до девятого номера. Мальчик по имени Шеперд Джонс гордо заявил, что может разговаривать с обычными собаками и показал настоящие чудеса с участием дюжины псов, крупных и мелких. Толпа ликовала, наблюдая, как они прыгали через обруч, пятились на задних лапах и танцевали друг с другом. Однако старейшины смотрели на всё это скептически.

— Пусть одна из собак подойдёт ко мне! — крикнула Грегория Квинн. Шеперд пролаял что-то, пастуший пёс подбежал к ней, и она дала ему заглянуть в свою сумку. — А теперь расскажи, что он увидел.

Подозвав пса, мальчик наклонился к нему и выслушал, потом доложил:

— Кошелёк, пирожок с мясом, зонтик, губная помада, свёрнутая газета, очки и карандаш. — Пёс гавкнул, напоминая. — Ах да, ещё кусок сыра.

Старейшина Квинн кивнула, и зрители разразились аплодисментами.

Пёс гавкнул ещё дважды. Шеперд робко покосился на старушку.

— Э-э… он спрашивает, можно ли ему взять пирожок?

Просияв, она бросила пирожок собаке.

— Если хочет, отдам и сыр.

Пёс что-то проскулил, и мальчик покраснел.

Старейшина Вонг нахмурился:

— Что он сказал?

Опустив глаза, Шеперд смущённо взъерошил волосы пятернёй.

— Говорит, от сыра у него запор.

Шеперд Джонс оказался первым кандидатом, чьё имя появилось на табло лидеров и было повторено на огромных экранах по разным сторонам арены.

Однако десятый кандидат, девочка по имени Миладора Уэст, смастерившая за одиннадцать минут три великолепные шляпы в подарок судьям, места в лидерах не заслужила.

Затем настала очередь Готорна. Пожелав ему удачи, Морриган смотрела, как он идёт на арену в составе следующей группы из пяти кандидатов.

«Готорн Свифт из Невермура!» — представила его Нэнси Доусон.

Затянутый с ног до головы в мягкую коричневую кожу, он пристегнул щитки на голени и надел шлем. Публика ахнула, затаив дыхание, когда служитель Коллегии вывел на поле гигантскую рептилию шестиметрового роста с ярко-радужной чешуёй и длинным переливающимся хвостом.

До этого Морриган видела драконов только на картинках. В Республике они считались хищниками класса «А», были занесены в Книгу вредителей, и Служба борьбы с опасными дикими животными активно занималась их отстрелом. В заголовках газет частенько сообщалось об успешном уничтожении гнёзд и о количестве обожжённых и искалеченных при этом охотников. Но когда видишь своими глазами… Что может с этим сравниться? Готорн не раз предлагал ей пробраться ночью в драконюшню — на тренировки посторонних не пускали, — но Юпитер не разрешил. Сказал, что Морриган ему нужна целая, со всеми четырьмя конечностями.

Испуская из плоских ноздрей струи пара, дракон угрожающе вертел гигантской башкой. Зрители в ужасе отшатывались от него, но Готорна, казалось, нисколько не пугало близкое соседство с доисторической рептилией, способной одним случайным чихом превратить его в обугленную головешку. Он не торопясь осмотрел животное, давая ему привыкнуть к себе, погладил бронированный бок. Дракон пристально следил за ним огненно-оранжевым глазом. Мальчик обошёл его сзади, не отрывая руку от чешуи, чтобы не напугать. Морриган видела, как конюх в поместье Кроу точно так же обходил упряжную лошадь. Старейшины с любопытством подались вперёд. Особенно заинтересовался Хиликс Вонг, который всё время толкал Грегорию локтем и шептал ей что-то на ухо.

Готорн взял поданный служителем большой кусок сырого мяса и угостил дракона. Затем снова потрепал его по чешуйчатой шее, разбежался и отработанным прыжком взлетел в седло между драконьими лопатками, ухватившись рукой за ремень. Взял поводья и качнулся вперёд, давая команду. Чудовищная рептилия развернула крылья и поднялась в небо.

Они описали широкий круг над ареной, а затем принялись показывать чудеса пилотажа. Сжимая пятками драконьи бока, Готорн выкрикивал команды, и дракон послушно выполнял фигуру за фигурой — входил в крутые виражи, кувыркался в воздухе и пикировал к самым трибунам, взмывая в последний момент. Когда дракон выровнял полёт и понёсся по горизонтали, мальчик встал на ноги и развёл руки, словно крылья, а затем снова упал в седло и дал команду. Дракон прижал крылья к бокам, сделал кувырок и через мгновение уже летел назад, не потеряв ни метра высоты.

Морриган ни разу не видела Готорна таким собранным и уверенным в себе. Ясно было, что сейчас он занимается делом, для которого рождён. Плечи гордо развёрнуты, взгляд устремлён вперёд. Драконом он управлял мастерски, словно тот был продолжением его собственного тела. Нэн Доусон не зря прочила своего ученика в чемпионы. Зрители, похоже, разделяли её мнение: Готорн очаровал всех, включая старейшин. Все, как один, ахали в испуге, когда дракон входил в крутое пике, и радостно свистели, когда он проносился над трибунами, едва не задевая поднятых в восторге рук.