Кирилл Кащеев - Выбор ведьмы

— Чего это я жалкий? Я отличный архивариус, я не виноват, что в архиве Владычицы меня не ценят, так хоть кто-то оценил, да! Вон Мраченка Мин, когда мои заметки отняла, даже сказала, что без меня у заговорщиков бы ничего не вышло! — в запале зашипел змей, тут же спохватился, сообразив, чем он хвастается… и аж закрутился на хвосте, едва не сверзившись с полки, за которую цеплялся. — Я, может, и младший архивариус, но ведь не совсем червяк, чтоб на собственной машинке такое печатать. Я бы хоть два извива до чужой прополз! — Он махнул хвостом в сторону общего зала. — Когда котам и Мраченке Мин письма писали, я вообще ничего не мог напечатать. Я в чане сидел! А машинка здесь!

— Сообщник! — немедленно припечатала Танька.

— А как бы я с ним связался, как?! — Змей даже вошел в азарт, доказывая свою невиновность. — Со мной никто не разговаривал! Кому я нужен, старый книжный змей! Получили с меня что хотели, а теперь пусть со мной делают что хотят! — с горечью бросил он.

— На жалость не давите, — отрезала Танька. — Может, вы тайный сигнал подали?

— Отстучали в крышку чана азбукой Морзе! — подхватил Богдан.

Змей снова замер с открытой пастью.

— А… Я не додумался! — растерянно выдал он. — Хотя я ведь знаю азбуку Морзе… Погодите! А как бы я узнал, что меня слышат, причем именно те, кому нужно? В чане-то? И что они тоже знают азбуку Морзе?

— Вы должны были надеяться, — проникновенно сказал Богдан. — Верить! День и ночь, день и ночь тихо и упорно стучать в чан, раз за разом отстукивая: три точки, три тире, три точки…

— Кто мог воспользоваться вашей машинкой, Гивр-ямм? — прекратил балаган Айт.

— Да кто угодно — в архивном кубле полно змеев! Владычица лично к нам захаживает, а не только в Тронную Пещеру вызывает! — в голосе его прозвучала гордость, тут же сменившаяся унынием. — Правда, когда она сюда приходит, с ней старшие архивариусы разговаривают, это только в Тронную младших гоняют… — и, увидев непонимающие взгляды, пояснил для неграмотных ведьм, здухачей и котов: — Здесь хоть и архив Владычицы, но считается вроде как наша территория. Разрывать хозяев когтями на ленточки на их же территории все же неприлично — даже если хозяева не все хвосты занесли! Риска меньше, честь больше.

— А кто-нибудь еще, кроме змеев-архивариусов и Владычицы… Великие, например, здесь бывают? — задумчиво спросила Танька.

— Я — нет, у Воды свой архив. Может, старшие? — Айт вопросительно поглядел на Гивр-ямм, старый змей отрицательно покачал рогами.

— За последние сто лет, что я при архиве обретаюсь, из правителей Ирия лишь Владычица изволила нас посещать. Каждое ее появление — такая радость, такая радость! — змей вдруг прямо вдоль полок вытянулся во фрунт.

Только тогда увлекшаяся Ирка поняла, что уже пару секунд слышит стремительный шорох чешуек по камню. Зато Айт успел очень много — стопка старых и новых записок мгновенно исчезла, одним движением он выдернул лист из каретки машинки и сунул его в стол. Ведьмы и здухач успели лишь одно — исчезнуть. Танька растворилась прямо сидя на столе, Ирка с Богданом протаяли сквозь полки, лишь воздух чуть заметно замерцал. Шорох промчался к закутку Гивр-ямм… и в узком проходе между полками возникла Табити-Змееногая.

Взгляд, которым Владычица окинула крохотный закуток, был таким долгим, что его хватило бы и на бальный зал.

— Сын мой, твоя забота о заключенных начинает меня просто пугать, — протянула Владычица, переводя взгляд с Гивр-ямм на черную кошку. — Что ты делаешь в моем архиве? Подбираешь им что-нибудь почитать перед сном?

— Забота о подданных — даже о заключенных! — главная обязанность Великого, — невозмутимо объявил Айт.

— Кстати о подданных… Чего ж я тебя искала — хотя могла бы и не беспокоиться после твоей выходки с мороженым… Там Мертвый лес перешел в наступление — и прямо на твоих любимых приграничников. Вроде бы кто-то еще держится, но это ненадолго. Впрочем, если хочешь еще погулять со своей милой ведьмочкой, я могу послать Вереселень Рорига. — И, сочтя свою миссию выполненной, Владычица мило улыбнулась и выскользнула из-за стеллажей.

— Что?! Вереселень же не слетался с нынешним «стоглавым драконом быстрого реагирования»! — взревел Айт.

— Я знаю! — донеслось из архивного зала.

— Я немедленно вылетаю, пусть догоняют! — заорал он вслед удаляющемуся шороху чешуек.

— Они уже собираются! — донеслось в ответ.

— И готовьтесь принимать беженцев!

— Криза уже разворачивает госпиталь. Эти два милых дракончика, твои новые караульные… как только Криза их подлечит, будут помогать, — раздалось уже издалека, а потом хлопнула каменная дверь.

Айт дернул ручку старого сейфа… схватил Гивр-ямм поперек туловища и швырнул внутрь.

— За что-о-о? — заорал отчаянно извивающийся змей. — Я же вам помогал!

— Ты всем помогаешь, — утрамбовывая внутрь его рога и хвост, рыкнул Айт. — Криза — Шешу с ней, а вас отпустить я пока не готов, Гивр-ямм! — Дверь сейфа захлопнулась, и Айт ринулся к выходу.

Оглянулся на топот ног — ведьмы, Богдан, коты неслись следом.

— Дорогу в покои Земли помнишь? — отрывисто бросил он коту. — Отведешь всех туда… и Шешу с тобой, можешь взять и свою кошку! Приглядите за ней, она еще понадобится. — Айт рванул к выходу из архива и опять остановился, снова заслышав топот. — Я кому сказал!

— Кому? — переспросила Ирка. — Я лечу с тобой.

— Ирррка! — рев разъяренного дракона раскатистым эхом прошелся по коридорам, заставляя обитателей Пещер замереть в благоговейном ужасе. — Я несобирррраюсь с тобой прерррекаться! Ты немедленно возвращаешься к Грэйлу Глаурунгу…

— Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун. Я не собираюсь тебе объяснять, что мы и не будем пререкаться. Драконами своими командуй. А я единственное разумное существо, которое сумело побывать в Мертвом лесу и выйти оттуда. Так что догоняй, если не хочешь отстать!

— Ну хоть вы ей скажите… — начал Айт.

— Конечно скажу! Без меня никуда не полетишь… — воинственно объявила Танька — и вдруг метнулась к архивным дверям и выволокла из-за крайнего стеллажа щетинящуюся прутьями метлу. — Все возражения снимаются. Неплохие у вас в архиве метлы: ручка — натуральный дуб, — одобрила она.

— Это важно, а то как бы под тяжестью прям в полете не переломилась, неудобно выйдет, — серьезно покивал Богдан.

— Я сейчас на тебе эту ручку проверю! — замахнулась Танька.

Кот уже выскользнул за дверь, Богдан с Танькой помчались вдогонку. За Танькой, как на веревочке, неслась черная кошка.

— Может, ты и правда вернешься? — заботливо предложила ей Танька.

— Я тоже драться умею, обузой не буду, — угрюмо муркнула кошка. — А после визита Адельсода Эбони в тюрьму в Мертвом лесу мне безопаснее, чем в Пещерах.