Энтони Смит - Темный Кристалл

Когда Киру уносили прочь, она в ужасе обернулась и посмотрела на груду камней, засыпавших Джена. Физгиг, скуля, преданно бежал за ней.

— Нет, Физгиг! — закричала Кира. — Нет! Вернись! Останься с Дженом! Останься с Дженом, Физгиг!

Физгиг подчинился приказу и вернулся, смотря, как Кира, извиваясь в когтях Камергера, исчезла в конце туннеля.

Повелитель Гартимов с необычайной осторожностью сел на свой трон. Сейчас ему представляется хорошая возможность для общего блага вышвырнуть Распорядителя ритуалов и установить «золотой век» имперского правления после того, как Скексисы получат мощное подкрепление от Великого Слияния. В это время он не должен допустить ни одной ошибки.

Предположим: Гельфлинг, которому сочувствует Камергер, предположительно бродяжничающий где-то в пустыне. Живой Гельфлинг! Единственные, кто когда-либо угрожал власти Скексисов, согласно старому предсказанию, содержащему легенду о восстановлении стержня — поэтому они уничтожены. Даже сейчас он испытывал ужас от одной только мысли о Гельфлингах. Камергеру за его пленника надо будет снова оказать доверие, если только удастся отговорить его не разглашать своего успеха в деле, в котором подопечные Повелителя Гартимов дважды потерпели поражение. Но не надо слишком доверять ему. Выпросить у него Гельфлинга, а затем спросить его о другом Гельфлинге, которого рассмотрел шпионский кристалл. Это выведет его из равновесия. Затем восстановить его в должности Камергера, второго министра в замке. Принять знаки его почтения. Следующее: Распорядитель ритуалов. Сейчас у него нет никаких оснований воспользоваться вызовом «Хаакскееках!» Угроза Гельфлинга возникла при императорском правлении Повелителя Гартимов. А споры о том, что угроза возникла из-за поражения Гартимов, подчиненных Повелителю Гартимов, в атмосфере всеобщего празднования и наступающего слияния, будут просто несущественны. По правде говоря, мелочность всегда была присуща Скексисам, однако Повелитель Гартимов все время демонстрировал, что он стоит выше подобных чувств, показывая окружающим свое благоразумие.

Итак, какого курса он будет придерживаться в ближайшее время? Больше всего он хотел бы использовать этого Гельфлинга для одной из своих целей: ритуального жертвоприношения. Он решил, что для своего блага необходимо смешать низменную жестокость с возвышенным ритуалом. Он должен завладеть Гельфлингом раньше других. Поможет ему в этом Ученый. Необходимо предупредить его об официальном требовании о передаче Гельфлинга в лабораторию — в таком случае Распорядитель ритуалов не сможет возразить, что интересы безопасности и исследования важнее чем ритуальная традиция. Повелитель Гартимов предоставит Ученому возможность расчленить Гельфлинга в поисках способа уничтожения этих существ навсегда. Повелитель Гартимов нахмурился. До сих пор все они полагали, что раса Гельфлингов уничтожена полностью. Откуда появились эти двое, для всех оставалось тайной. Может быть, спонтанное рождение? Ученый должен будет найти способы предотвращения этого, чтобы в будущем подобное не повторилось. И если он посоветует уничтожить жизнь, все живое и неживое, за пределами замка — так тому и быть. Для собственного выживания они могут разводить Небри в темницах замка, а Гартимам позволят разграбить и уничтожить все на планете. Конечно, останутся еще урРу. Скексисы не могут уничтожить их. Но урРу определенно не представляют никакой угрозы для Скексисов, как отражение в зеркале не может причинить вреда лицу. Таким образом путь для осуществления двух заветных целей Повелителя Гартимов будет открыт: он навсегда останется на троне и, при содействии Ученого, выпьет влию этого Гельфлинга и другого, когда того найдут. И пусть тогда Распорядитель ритуалов сделает что-нибудь, если сможет.

Под пение Стручкового хора, с Кирой, зажатой в когтях, в Тронный зал ввалился оборванный Камергер. Другие Скексисы, выстроившись в два ряда, не могли удержаться, чтобы не посмотреть на это маленькое удивительное создание с едва сдерживаемыми возгласами. С того момента, как ворвался Скульптор, бормоча о Гельфлинге и Камергере, все находились в напряженном ожидании. А теперь вот он, маленький образец единственного вируса, который мог помешать им обновить свою силу, — схваченный, плененный и безопасный.

Камергер отвесил глубокий поклон своему всемудрому Императору. Держа перед собой Киру, он скороговоркой поведал о том, как хитро и настойчиво он преследовал и схватил ее. Он так бы и продолжал свое красочное описание того, какой трагичной оказалась бы судьба Скексисов, не будь он, Камергер, таким предприимчивым, был прерван Распорядителем ритуалов.

— Келффинк Краквееках! — пронзительно взвизгнул Распорядитель ритуалов.

В то же время он показал на Киру и провел когтем себе по глотке, давая понять значение сказанного.

Распорядитель ритуалов уже сделал шаг вперед, намереваясь завладеть жертвой и исполнить свой ритуальный долг, как Повелитель Гартимов неожиданно поднял скипетр, тем самым выражая свое недовольство.

Тем не менее Распорядитель ритуалов, остановившись, вытянул длинный сверкающий клинок своего жертвенного ножа. Поза его была недвусмысленна.

Тем временем Камергер тоже выразил свой протест. Гельфлинг — его пленник, и что с ним делать, решать ему.

Повелитель Гартимов подозвал Ученого для тайной консультации и о чем-то тихо поговорил с ним. Тот несколько раз согласно кивнул.

Наконец Повелитель Гартимов обратился к присутствующим.

— Келффинк на Ракхаш! — объявил он.

Однако не все Скексисы согласились с его заявлением. Некоторые сомневались в эффективности Зала Жизни Ученого. Скульптор претендовал на оторванную голову Киры. Обжора надеялся получить оставшуюся часть ее тела. И все они прекрасно понимали, куда клонит Повелитель Гартимов. Вероятно, ему нужна влия Гельфлинга, из-за отсутствия которой умер старый император. И если Ученый сможет найти способы размножения Гельфлингов в плену, с регулярным производством влии, они будут чествовать его. Это откроет ему примой путь к трону. Но пока Распорядитель ритуалов визжит на собрание, Ученый остается простым переработчиком Стручковых, самодовольным чудаком. Не лучше ли отпраздновать свое спасение посредством церемониального ножа, как требует Распорядитель ритуалов?

Повелителю Гартимов не понравилось, как развиваются события. Сам он не особо уважал Ученого, но пришел к заключению, что остальные уважают его. Кто из них смог бы оторвать собственные конечности во имя чистого, бескорыстного интереса?

Пока же несогласные продолжали настаивать, а Распорядитель ритуалов упорствовал в своем кровожадном намерении.