Джина Майер - Первое испытание Ноэля [litres]

Гнездо было огромным, высотой не меньше метра, и перелезая через его край, Ноэль едва не упал назад. От ужаса.

Поджидавший его сип белоголовый оказался ростом с Ноэля. Изогнутая шея торчала из белого шейного воротника, а клюв выглядел острым, как нож. Как и глаза птицы, которые в буквальном смысле буравили Ноэля.

– Здравствуй, Ноэль , – прохрипел сип.

– Здравствуйте. – Голос Ноэля звучал равнодушно и тихо.

– Я – мистер Икс , – представилась птица. – Ты опоздал .

Ноэль пожал плечами. Подняться сюда было ошибкой. Без этого последнего унижения можно было бы и обойтись.

– Хотя без тебя Тайо тоже бы не справился , – продолжал мистер Икс. Судя по всему, он внимательно следил за соревнованием.

Ноэль скрестил руки на груди.

– Н-да . – Сип переминался с ноги на ногу. – Неоднозначная ситуация .

Никогда, НИКОГДА не сдавайся, только что сказала Ноэлю Восьмая. Он сделал глубокий вдох и сказал:

– Тайо помогали … – сообщил он. – Этот леопард …

– Кумо Тайо не помогал , – прервал его сип. – Он был нашим наблюдателем .

Всё так несправедливо! Но возражать бесполезно. Всё кончено.

– Пожалуйста, – сдавленным голосом произнёс Ноэль. – Можно я хотя бы со всеми попрощаюсь, прежде чем отсюда уеду ?

– Такие решения принимает Тайный совет . – Сип на мгновение расправил крылья. Сверху они были коричневыми, снизу – чёрными и выдавались далеко за пределы гнезда. – Ты предстанешь пред ним завтра. А сейчас поторопись. Тебя уже ждут на пляже .

Путь к гнезду был бесконечным и изнурительным, а спуск к берегу оказался, напротив, до смешного простым. Мистер Икс показал Ноэлю крутую лестницу на задней стороне скалы.

Меньше чем через полчаса он уже стоял у подножия лестницы. Сквозь расщелину в скале виднелось сверкающее море. На горизонте розовело небо, солнце садилось.

Ноэль огляделся в поисках Восьмой. Ему хотелось поблагодарить её, хотя в конечном итоге её поддержка не помогла. Но крысы нигде не было видно.

Зато Ноэль заметил возле кромки воды лодку, а рядом с ней – огромное чешуйчатое тело Зирка.

– Как всё прошло ? – прогремел голос крокодила, когда Ноэль показался из расщелины скалы.

Ноэль отмахнулся. Он не мог ничего ответить, как будто позабыл язык мыслей, давшийся ему с таким трудом. Какая разница! Он всё равно ему больше не понадобится.

Путешествие по морю к Главному острову прошло в молчании. Ноэль не обращал внимания на вопросы сгоравшего от любопытства Зирка, ему не хотелось говорить. Он односложно поприветствовал миссис Окабу, которая уже ждала его на берегу. Хозяйка приготовила в гостинице вкусный ужин. Ноэль умирал с голоду, но поглощал все изысканные блюда неохотно и без аппетита. Тайо, видимо, уже поужинал, потому что в столовой его не было.

Десерт подавала одна из мартышек. Она принесла стакан с мороженым и тропическими фруктами, и, поставив его на стол, подожгла. Ноэль безразлично смотрел на яркое пламя.

– Привет, Ноэль.

Лишь теперь он заметил, что в комнату вошёл Тайо. С немного смущённым видом он направился к Ноэлю.

– Можно ? – Он выдвинул из-под стола стул и вопросительно посмотрел на Ноэля. Тот пожал плечами. Огонь на его мороженом опал и потух.

– Приятного аппетита ! – произнесла мартышка и покинула комнату.

Ноэль отодвинул стакан. Ему стало дурно.

Тайо уселся напротив него.

– Я хотел ещё раз тебя поблагодарить , – сказал он. – Кумо рассказал мне, что чёрное озеро крайне опасно. Неизвестно, удалось бы мне пережить это падение .

– Всё в порядке , – сказал Ноэль. – И удачи тебе .

– В чём ? – спросил Тайо.

Его голос прозвучал так удивлённо, что Ноэль растерянно вытаращил глаза.

– Ну, у тебя же получилось. Ты сдал экзамен.

– Ещё ничего не закончилось. Тайный совет решит, кого из нас примут в Интернат.

– Ты первый оказался у цели. Это же очевидно, какое решение они примут.

– Вздор, – возразил Тайо. – Я рассказал мистеру Икс, что ты помог мне пройти по мосту. Но даже если бы я этого не сделал, это сделал бы Кумо .

– Кумо был бы на твоей стороне , – сказал Ноэль. – Ведь он – твоё животное-спутник .

– Может, да. А может, и нет, – пожал плечами Тайо. Ноэль не знал, что это значит. Тайо взял со стола ложку для мороженого и принялся с ней играть. – Мне так хотелось первым добраться до гнезда , – пробормотал он, не глядя на Ноэля, – что на последнюю подсказку я даже не обратил внимания. Если бы не ты, я бы уже был мёртв .

Он выронил ложку, и она с дребезжанием упала на стол.

Ноэль нахмурился. Так или иначе, а слова Тайо были не лишены смысла. Неужели ещё оставалась надежда?

– Кроме того, я хотел извиниться , – едва слышно продолжил Тайо. – Всё это время я вёл себя невыносимо. Катокве на меня сильно обижалась .

– Катокве? – руки Ноэля задрожали, и он поспешно спрятал их под столом.

– Ты же с ней знаком, да ? – спросил Тайо. – Она нашла тебя на пляже, когда ты прибыл на остров .

Ноэль кивнул.

– А вы… встречаетесь ? – В его голосе слышалась хрипотца, но в остальном вопрос прозвучал на удивление спокойно.

Тайо рассмеялся.

– Катокве ни с кем не встречается. Но мы с ней друзья.

– Почему ты был так груб со мной ? – спросил Ноэль. – Я хочу сказать – да, мы были соперниками. Вероятно, мы и сейчас соперники. Но ты мог хотя бы поговорить .

Тайо опустил взгляд.

– Слишком многое стоит на кону. Вся моя предыдущая жизнь была сплошным адом. Я не могу туда вернуться .

– Откуда ты родом ?

– Из Токио. Но последний год я провёл на материке, в детском доме. Там было отвратительно, хуже, чем в тюрьме. В детском доме у тебя нет никаких прав, и с тобой обращаются как с куском грязи.

– Как ты там оказался?

– У меня были проблемы. Мои родители со мной не справлялись.

– Из-за этого детей в приют не сдают , – возразил Ноэль.

– Я воровал. И не только в супермаркете. Я провернул несколько по-настоящему крупных афер . – Тайо криво усмехнулся. – Я вёл себя как последний дурак .

– Я в Германии тоже недавно вылетел из школы , – признался Ноэль. – И не хочу туда возвращаться . – Он сглотнул. – Может, они оставят нас обоих .

Тайо скорчил гримасу.

– Маловероятно. Кумо говорит, что двух людей одновременно никогда не берут. Иначе бы они не заставили нас друг с другом соревноваться . – Он помрачнел и добавил: – У тебя, конечно, больше шансов. Из-за твоего происхождения .

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, как сказать … – Тайо посмотрел на него со скепсисом. – Ты ведь сын Сони? По крайней мере, так говорят .