Джина Майер - Первое испытание Ноэля [litres]

– Привет ! – крикнул Ноэль.

И вздрогнул от удивления, когда в его голове раздался тихий дружный гул. Как будто кто-то вращал пальцем по краю винного бокала.

– Привет ! – повторил он.

– У тебя что-то на носу , – произнесла подоспевшая к нему крыса.

Ноэль почувствовал, что его лицо что-то щекочет, что по щеке что-то ползёт. Он инстинктивно поднял руку, чтобы смахнуть насекомое.

– Нет! – крикнула Восьмая. – Ты спятил ?

Ноэль на мгновение замер. Затем приложил ладонь к щеке, дождался, пока насекомое в неё переберётся, и опустил его на землю.

Муравей развернулся и помчался к муравьиной тропе. Через несколько секунд он влился в поток соплеменников.

«Жаль», – разочарованно подумал Ноэль. Этот муравей оказался не отдельной единицей, а одним из многих.

– Смотри! – Восьмая взволнованно прыгала туда-сюда. – Он собирается перейти на другую сторону .

И правда! Насекомое пыталось перейти улицу. Задача была из разряда невыполнимых: его снова и снова подхватывала толпа, и ему приходилось с боем вырываться наружу. Через некоторое время муравей умудрился перебраться на другую сторону. Но и на этом не остановился, а решительно побежал к одному из деревьев-гигантов. Через мгновение он добрался до ствола и стал карабкаться на него.

– Что он задумал ? – спросил Ноэль.

– Не знаю , – ответила Восьмая.

Отдельный индивид – всё. Следуй за ним.

В голове снова раздался звонкий гул. Это гудел муравей – он звал его к себе.

Ноэль недоверчиво посмотрел на ствол. Кора была неровной и морщинистой, как кожа старого, крупного животного. Самые нижние ветки, за которые он мог ухватиться, росли в нескольких метрах над землёй. Однако в стволе имелось несколько углублений и узловатых наростов – вероятно, ими можно воспользоваться.

Вещмешок придётся оставить здесь, как и весь провиант. Ноэль взял только карманный нож и вместе с письмом сунул его в карман.

Муравей скрылся из виду, и звонкий, стеклянный звук тоже стих.

Ноэль поплевал на ладони и подошёл к стволу. Поставив левую ногу на корень, он правой рукой дотянулся до нароста на стволе. Ухватился за него и подтянулся, после чего просунул пальцы левой руки в углубление, а правой рукой вцепился в нижнюю ветку. Ветка была довольно тонкой, но, к счастью, выдержала.

– Чудесно, – пропищала снизу Восьмая. – Так держать .

Ноэль посмотрел вниз. Крыса сидела у подножия дерева.

– Что с тобой ? – спросил он. – Ты со мной не пойдёшь ?

– Думаю, не стόит. Мне от одного взгляда на это становится дурно. Кроме того, экзамен ты должен выдержать в одиночку. Ты на верном пути, так что всё получится. Если что – звони. И спасибо за еду !

Звони. Если бы Ноэль не висел в нескольких метрах над землёй, он бы от души расхохотался. Он всего день как владел языком мыслей и совершенно не знал, как друг другу звонить. Но Восьмая была права: с экзаменом он должен справиться в одиночку.

Куда подевался муравей? Он что, смылся?

Продолжая карабкаться, Ноэль всматривался в путаницу ветвей и сучьев у себя над головой. Насекомое бесследно исчезло, зато он вдруг увидел путь. Длинный деревянный мост, перекинутый от одного дерева к другому. Мост начинался прямо над ним.

Так вот что хотел показать ему муравей. Воздушная тропа приведёт его к вершине скалы!

Нужно только добраться до моста, дальше станет легче. А самую трудную часть подъёма он уже одолел: здесь ветки и сучья росли сквозь равномерные интервалы.

Ноэль с облегчением ухватился за толстый сук и, не испытав его, начал на нём подтягиваться. К сожалению, древесина оказалась гнилой и рассыпалась под его пальцами. Ноги потеряли опору, и он начал скользить по стволу вниз, один, два, почти три метра, пока сплетение ветвей не остановило его падение.

Он сумел ухватиться за какой-то сук, вцепился в него и барахтался, пока его ступни, наконец, не нашли твёрдую опору. Задыхаясь, он замер и на мгновение позабыл о том, как опасен этот экзамен. И эта беспечность едва не стоила ему жизни.

Интересно, Восьмая ещё на месте? Видела ли она, как он едва не рухнул с дерева? Ноэль посмотрел вниз и испугался до такой степени, что едва снова не сорвался. У подножия дерева сидел леопард и смотрел на него своими голубыми, как лёд, глазами.

Ноэлю стало холодно, как будто его окружило ледяное дыхание ветра. Что, чёрт побери, нужно этому леопарду?! Что, если он не просто за ним наблюдает, а хочет нагнать на него страху?

«Какая разница, – подумал Ноэль. – Я должен идти дальше».

Теперь он тщательно проверял каждый сук перед тем, как переложить на него свой вес.

От падения его лицо и руки были все расцарапаны, вдоль левого предплечья шла кровоточащая рана, но боли он не ощущал. Сердце колотилось и разносило по телу адреналин. Леопарды отлично лазают. Следует ли за ним эта дикая кошка? Он изо всех сил старался об этом не думать.

Наконец, перед ним замаячил навесной мостик. Муравья нигде не было видно, но он в нём уже и не нуждался. Деревянная тропа вела от дерева лишь в одном направлении: к скале, с которой стекала вода.

Только Ноэль собрался ступить на мостик, как ему вспомнилась вторая подсказка с его листка:

– Не теряй времени и задержись, – задумчиво пробормотал он. Значит, следующую промежуточную цель можно легко не заметить. А потом потерять уйму времени, проделывая весь путь обратно.

Он извлёк из кармана карту и заметил, что второй крестик располагается совсем близко от первого. Скорее всего, он где-то здесь, наверху. Но где именно?

Не теряй времени и задержись! Тайна скрывается за огнём . Так звучала подсказка целиком.

Сверху открывался великолепный вид на берег реки. Ноэль видел гигантские деревья, плющи и лианы, которые тянулись, провисая, от одного дерева к другому. Но никакого огня не было и в помине. Разумеется, нет.

Речь шла не о настоящем огне, а о чём-то другом. Нужно смотреть в оба.

Вначале это было нетрудно. Потому что в сравнении с тяжёлым подъёмом идти вперёд было довольно комфортно. Мостик оказался широким и надёжным, и с обеих сторон имелись поручни из канатов, за которые можно было держаться. Шагая по нему, Ноэль внимательно осматривал всё вокруг.

Потом расстояния между досками стали увеличиваться. Порой доски были так далеко разведены, что Ноэль непременно свалился бы, если бы поскользнулся. Кроме того, мостик дико раскачивался и подпрыгивал от каждого его движения.

Ноэль так старался не оступиться, что не заметил большое растение, которое обвивалось вокруг ствола дерева. Но его листья с неровными краями свешивались на поручни, и, проходя мимо, Ноэль случайно дотронулся рукой до одного из листочков.