Джина Майер - Первое испытание Ноэля [litres]

– Вот ты, наконец . – Глубокий дребезжащий голос доносился с пирса, но на пирсе никого не было видно.

Хотя в воде что-то плавало, длинное и тёмное, похожее на ствол дерева. Ноэль двинулся вперёд и когда подошёл к пирсу, навстречу ему метнулась громадная пасть с острыми зубами. Над пастью виднелись два жёлтых глаза с узкими зрачками.

Крокодил.

– Доброе утро . – Рептилия как будто ухмыльнулась Ноэлю, но, возможно, просто такой у неё был вид. Сам же Ноэль улыбнуться никак не смог.

– Ты – Зирк ? – задыхаясь от ужаса, спросил он.

– Таково моё имя . – Зирк так широко раскрыл отвратительную пасть, что Ноэль заглянул глубоко в чёрную глотку.

Он торопливо отступил назад. Крокодил хочет его схватить? Лишь потом до него дошло, что он зевает.

– Оооо-ооох, – вздохнул Зирк. – Почему эти дурацкие вступительные экзамены всегда начинаются среди ночи? Ненавижу вставать рано. И ума не приложу, зачем вас нужно подвозить. До Пятого острова вы вполне в состоянии добраться сами .

Значит, экзамен состоится на Пятом острове! Это был остров шпионов, и на нём Ноэль ещё ни разу не был. Но почему Тайо и его не отвезли туда вместе?

– Итак, в путь ? – спросил Зирк.

– Конечно. – Ноэль постоял в нерешительности. – Мне что, залезть тебе на спину ?

Зирк разразился оглушительным хохотом.

– Для тебя это был бы идеальный вариант, да? Нет, конечно! Ты поплывёшь рядом со мной.

– Правда? – Ноэль испуганно распахнул глаза. До острова шпионов было ещё плыть и плыть, и море наверняка ледяное.

– Я пошутил . – Теперь крокодил действительно ухмылялся, в этом не было сомнений. – Мы возьмём лодку. Иначе ты у меня утонешь на полпути, а миссис Моа в наказание пустит меня на сумочку .

Зирк с необычайной силой толкал лодку своей мощной мордой, и та легко скользила по морю. С двух сторон вверх летели брызги и заливались за борт. Через несколько метров Ноэль промок до нитки. Плыл он в лодке или рядом с Зирком – в этом и правда не было никакой разницы.

Хотя он никогда бы не преодолел это расстояние с такой скоростью. Казалось, они только-только вышли в море, а Зирк уже заталкивал лодку на узкий тёмный песчаный берег, опоясывающий остров шпионов.

Ноэль выбрался на берег. У него слегка кружилась голова.

– Вуаля, – произнёс Зирк. – Вот мы и на месте .

Ноэль огляделся. За песчаной полоской возвышались громадные деревья с мощными стволами. Между ними произрастали высокие папоротники, кусты и цветущие кустарники. Тропинки было не видно.

– И куда дальше?

– Понятия не имею , – признался Зирк. – Разве ты не получил указания ?

Письмо! Оно лежало в вещмешке Ноэля вместе с пакетом с едой от миссис Окабу. Ноэль надеялся, что после путешествия по столь бурному морю его ещё можно прочесть!

Он выудил из кармана мокрый конверт и осторожно его надорвал. Бумага намокла, но текст не размылся.

– Ну, вот , – сказал Зирк. – Значит, всё путём .

Ноэль кивнул:

– Спасибо, что доставил меня сюда !

– Не стоит благодарности , – ответил Зирк. – Береги себя, Ноэль. Эти вступительные экзамены – мудрёная штука. Не знаю, зачем они так осложняют жизнь новичкам. Удачи ! – Он с удивительным проворством развернулся, бесшумно соскользнул в море и уплыл.

Ноэль посмотрел крокодилу вслед и опустил взгляд на лист бумаги у себя в руках. Он был исписан тонким некрасивым почерком. Кто это написал? Уж точно не миссис Моа.

Сверху на листочке было нарисовано что-то вроде карты. Кривой круг, на нём – несколько стёртых линий и три крестика. Примерно в центре виднелись очертания стервятника.

Под картой местности были написаны два предложения и целый ряд цифр:

1. Государство – ничто, отдельный индивид – всё. Следуй за ним!

2. Не теряй времени и задержись! Тайна скрывается за огнём.

3. 1234567891011121314151617181920212223242527282930.

Ноэль закусил губу и задумался.

Он находится на острове шпионов, символом которого является сип белоголовый. Скорее всего, символом сипа обозначена цель, которой он должен достичь. И не только он, вдруг осенило его. Тайо сейчас стоит на другом конце острова и держит в руках такую же карту. Кто из них доберётся до сипа первым, тот и сдаст экзамен и будет принят в Интернат злых животных.

Гонка началась!

Ноэль во все глаза смотрел на возникшие перед ним лесные заросли. Как, ради всего святого, он будет искать в этих дебрях сипа?! Он понятия не имел, в какой точке карты находится.

Его взгляд вернулся на лист бумаги в руке. Должна же карта хоть как-то подсказать ему его местоположение.

Извилистая линия, простирающаяся от центра острова к его правому краю, – может, это река, которая впадает в море? Тогда её исток расположен в самом сердце острова, то есть в непосредственной близости от сипа.

Значит, Ноэлю остаётся лишь отыскать устье и до тех пор идти по берегу реки, пока он не очутится возле её истока.

Это легче лёгкого. Слишком чудесно, чтобы быть правдой, подумал Ноэль. Но то была единственная исходная точка, единственное, от чего он мог оттолкнуться, поэтому он решил следовать за линией.

Он долго шёл вдоль пляжа. Солнце уже поднялось на небо и ярко светило ему оттуда. Это был мягкий и тёплый день, вдалеке над морем парили плотные облака. Одежда на нём почти просохла.

Ноэль достал из вещмешка коробочку с обедом. Миссис Окабу упаковала ему сэндвичи, два банана и несколько вкусных красных фруктов, которые произрастали на Первом острове и названия которых он не знал. Она даже не забыла положить карманный ножик и салфетки.

Ноэль с большим аппетитом съел один бутерброд и закусил фруктами.

А потом увидел реку.

Она была удивительно широкой и бурной для столь маленького острова. Хотя, возможно, остров не такой уж и маленький. В конце концов, Ноэль ещё ни разу на нём не был и ничего о нём не знал.

Но был уверен, что этот сюрприз не последний.

После того как он покинул пляж, идти стало труднее. Ноэлю приходилось продираться в глубь острова. Вот где пригодился бы мачете! Девственный лес окутал его, как зелёная шаль.

Река протекала через джунгли. На берегу произрастали крепкие кусты и сочные травы. Корни деревьев-великанов, которые оказывались на пути Ноэля, доставали ему до плеча, а некоторые даже превосходили его ростом.

Плотная листва закрывала обзор. К веткам деревьев цеплялись ползучие лишайники и орхидеи. Небо над головой заменил колышущийся свод из густой листвы. Ноэль ощущал себя как на дне зелёного моря.

Он вспотел, нагибаясь под ветви, перелезая через корни. Струящаяся рядом река оставалась его единственным ориентиром. Иначе он бы уже давно безнадёжно затерялся в этих джунглях.