Эдит Несбит - Мокрое волшебство [litres]

– Неосязаемыми? – переспросила Кэти.

– Это значит, что вы станете неощутимыми, поэтому окажетесь в полной безопасности.

– Но здесь всего четыре мундира, – сказал Фрэнсис.

– Вот именно, – подтвердила принцесса. – Кому-то из вас придется рискнуть и отправиться к бойскаутам. Кто же вызовется?

Все дети всегда говорили и думали, что в таких случаях полагается отвечать: «Я» – но, так или иначе, первым отозвался Рубен.

Как только принцесса произнесла слово «вызовется», Рубен крикнул:

– Я!

Но почти сразу добавил:

– Пожалуйста.

– Ладно, – ласково сказала Фрейя. – Отправляйся! Казармы Морских Ежей за той скалой. Поспеши! Вот, не забудь свой хвост. Благодаря ему ты будешь чувствовать себя в воде свободно, как любая рыба.

Рубен взял хвост и поспешил прочь.

– Одевайтесь, – велела принцесса.

И все начали натягивать хвосты. Это было все равно что сунуть обе ноги в очень большой чулок. Затем настала очередь мундиров.

– А мечей у нас не будет? – спросил Френсис, глядя на свой тонкий серебристый хвост.

– Мечи? В отряде Устриц? Никогда не забывайте, дети, что вы в рядах личных Устриц принцессы. Вот ваше оружие.

Фрейя показала на груду больших устричных раковин, размером с римские щиты.

– Смотрите, обычно их держат вот так. А если взять так, высвобождается очень мощная пружина.

– И что тогда будет? – спросила Мавис.

– Щитом можно схватить врага за ноги и не отпускать, – объяснила принцесса. – У Глубинного Народа нет хвостов. Вы ждете, пока враг не приблизится к скале, а потом своим оружием хватаете его за ногу и кладете другой конец щита на скалу. Раковина устрицы тотчас же прилепляется к скале и.…

Раздался ужасный крик, и принцесса смолкла.

– В чем дело? Ой, что случилось? – спросили ребята.

Фрейя содрогнулась.

Вот крик раздался снова – самый ужасный звук, который когда-либо слышали дети.

– Что это? – повторили они.

Принцесса выпрямилась, словно устыдившись минутной слабости, и сказала:

– Это боевой клич Глубинного Народа.

После ужасного крика наступила тишина – вернее, там, где стояли дети, была тишина, но наверху повсюду слышался шум и шорохи: солдаты торопливо вооружались.

– Боевой клич Глубинного Народа, – повторила принцесса.

– Если они так близко, наверное, все пропало, – с отчаянием сказала Кэти.

– Пропало? Конечно, нет! – воскликнула принцесса. – Глубинный Народ силен, но его люди очень тяжелые. Они не могут всплыть и обрушиться на нас сверху. Прежде чем попасть к нам, им придется взобраться на стену.

– Но ведь они перелезут через стену, правда?

– Нет, пока жив хоть один из Королевских Палтусов. Палтусы заняли оборону на стене; они будут сдерживать врага. Но в атаку враг пойдет не сразу, сначала вышлет разведчиков и стрелков. Пока они не приблизятся, бригада Ракообразных и Устрицы ничего не смогут сделать. Очень трудно наблюдать за боем, в котором не можешь участвовать. Мне следует извиниться за то, что я дала вам такие жалкие должности.

– Спасибо, мы не возражаем, – поспешно сказала Кэти. – А это что такое?

Единый сверкающий лист серебра поднялся над ними подобно огромному ковру – и начал раскалываться и рваться на серебряные нити.

– Это отряд Меченосов, – сказала принцесса. – Мы могли бы подплыть чуть ближе и посмотреть на них, если не боитесь. Видите ли, в первую атаку, вероятно, пойдет один из акульих полков. У Седьмого Акульего ужасная репутация. Но наши отважные Меченосы им не уступят, – гордо добавила Фрейя.

Меченосы, медленно плававшие взад-вперед, казалось, приготовились к какой-то опасности, еще невидимой для остальных. И тут быстро, бесшумно и страшно Акулы ринулись на благородных защитников Морелэнда.

Меченосы со своим смертоносным оружием были готовы – и в следующий миг повсюду закрутился дикий водоворот беспорядочного сражения. Акулы дрались с суровой грубой отвагой, и дети, слегка отступив, поневоле восхищались их отчаянным натиском. Но Меченосы ничуть не уступали Акулам. Сражаясь искуснее и с такой же отчаянной храбростью, они встретили и отразили яростный натиск Акул.

Косяки крупной спокойной Трески поднялись из глубин и принялись отталкивать мертвых Акул вбок, к воде над стенами… Мертвых Акул и, увы! – множество храбрых мертвых Меченосов. Ибо победа далась дорогой ценой.

Дети не смогли удержаться от восторженных возгласов, когда победоносные Меченосы перестроились.

– Нет смысла бросаться в погоню, – сказала принцесса. – Акулы понесли слишком большие потери, чтобы возобновить атаку.

Испуганно удиравшая Акула проплыла совсем рядом, и принцесса отсекла ей хвост своей устричной раковиной.

Акула свирепо повернулась, но принцесса одним взмахом хвоста оказалась вне опасности, толкая перед собой детей раскинутыми руками. Акула начала тонуть, все еще делая тщетные попытки ринуться на добычу.

– Щит увлечет ее вниз, – сказала Фрейя. – А теперь мне нужно принести новый щит. Хотелось бы знать, где будет нанесен следующий удар.

Они медленно поплыли вниз.

– Интересно, где сейчас Рубен? – спросил Бернард.

– Он в полной безопасности, – заверила принцесса. – Бойскауты не выходят за стены… Они просто помогают всеми силами тем, кому нужна помощь… И вместе с добрыми камбалами ухаживают за ранеными.

Они добрались до большого затопленного сада и свернули в сторону дворца, как вдруг из-за одной из живых изгородей показался панцирь морского ежа, а за ним – длинный хвост. Панцирь приподнялся, из-под него выглянуло лицо Рубена.

– Привет, принцесса! – закричал он. – Я повсюду тебя искал. Мы провели разведку. Я весь закутался в водоросли, и враги приняли меня за водоросль, поэтому я подобрался совсем близко.

– Это было очень опрометчиво, – строго сказала принцесса.

– Остальные скауты так не думают, – немного обиженно ответил Рубен. – Сперва они говорили, что я ненастоящий Морской Еж, потому что у меня этот потешный хвост, – он весело им взмахнул, – и обзывали меня Спатангусом [21] Спатангус – разновидность морского ежа, пурпурный сердцевидный еж. и другими кличками. Но потом они сделали меня своим генералом… Генералом Ежом. Я теперь настоящий бойскаут, без дураков…. И вот что хотел сказать: враг готовится через полчаса всеми силами атаковать Северную башню.

– Ты хороший мальчик, – сказала принцесса. Наверное, если бы не форма Морского Ежа, она бы его поцеловала. – Ты великолепен. Настоящий герой. Если ты сможешь сделать это без опасности для жизни… тут ведь есть кучи морских водорослей… не мог бы ты разведать, угрожает ли нам Книжный Народец? Ну, знаешь, который в пещере. Мы всегда боялись, что он тоже может напасть. А если такое случится, я предпочла бы стать рабыней акулы, чем рабыней миссис Фэрчайлд.