Эдит Несбит - Мокрое волшебство [litres]

– Я так и думала…

Клубки выстроились ровными рядами, опустились на землю и на некоторое время застыли, в то время как один из них выдвинулся вперед.

– Бойскауты, – сказала принцесса. – Ваш Рубен отдает им приказы.

Она была права, потому что в следующее мгновение клубки разлетелись в разные стороны, а их командир направился прямиком к арке, под которой стояли принцесса и дети, вплыл под арку, избавился от маскировки и действительно оказался Рубеном.

– Мы узнали еще кое-что, ваше высочество, – доложил мальчик, отдавая принцессе честь. – В авангарде должны быть морские коньки, ну, знаешь, не маленькие, а огромные твари глубин.

– Нет смысла нападать на коньков, – сказала Фрейя. – Они тверды, как лед. А кто будет на них ехать?

– Первые Пьянчуги, – ответил Рубен. – Молодые парни из Глубинного Народа, которые хотят выдвинуться. Их еще называют Смертники.

– У них есть доспехи?

– Нет, они такие бахвалы. Нет у них никакой брони, кроме собственной чешуи. Но они выглядят довольно крутыми. Я вот что думаю, принцесса – ведь мы, Морские Ежи, можем поступать так, как сами решим?

– Да, – ответила принцесса, – пока не получите приказов.

– Ну тогда… По-моему, эти парни, Омары, могут справиться с морскими коньками. Ухватить их за хвосты, понимаешь? Омарам ничего не сделается, потому что коньки не смогут дотянуться до собственных хвостов.

– Но что будет, когда Омары отпустят хвосты? – спросила принцесса.

– Мы не отпустим, пока враг не будет разбит, – сказал капитан Омаров, отдавая честь. – Ваше высочество, позвольте спросить, собираетесь ли вы последовать совету этого Морского Ежа?

– Разве совет не толковый?

– Толковый, ваше высочество, – ответил капитан Омаров, – но дерзкий.

– Мне лучше судить, – мягко проговорила принцесса. – Помните, что это благородные добровольцы, которые сражаются за нас по собственному желанию.

Омар снова отдал честь и промолчал.

– Я не могу послать Омаров, – задумалась принцесса, – они нужны для защиты ворот. А вот Крабов…

– Ах, ваше высочество, позвольте пойти нам, – взмолился капитан Омаров.

– Крабы не смогут удержать ворота, – дружески сказала принцесса. – Ты же знаешь, ворота недостаточно узкие. Фрэнсис, побудешь моим адъютантом и передашь послание королеве?

– Можно мне с ним? – спросила Мавис.

– Да. Но мы должны нанести двойной удар. Если Крабы нападут на коньков, кто справится со всадниками?

– У меня есть идея и на этот счет, – заявил Рубен. – Будь у нас хороший полк тяжеловесов-толкачей… И кто-нибудь, кто умеет колоть, чтобы прикончить врага. Может быть, Меченосы?

– Ты прирожденный полководец, – сказала Фрейя, – но ты не знаешь наших войск. Объединенные Нарвалы умеют толкать, как ты это называешь, и рога у них острые и тяжелые. А теперь…

Она подняла со дна гладкий белый меловой камень, и стоящий наготове Омар принес ей заостренную кость трески.

Принцесса начала быстро писать, глубоко выцарапывая буквы на меловой поверхности.

– Вот, отнесите это королеве. Вы найдете ее в штаб-квартире во дворе дворца. Расскажите ей все. В послании я прошу только два полка; остальное вы должны объяснить сами. Не думаю, что у вас возникнут сложности с тем, чтобы пройти через наши линии обороны, но если возникнут, то пароль: «слава», а отзыв – «или смерть». И торопитесь, торопитесь, если вам дорога жизнь!

Никогда еще Мавис и Фрэнсис не согревало такое волнение и осознание собственной важности, как тогда, когда они поднимались по длинному туннелю, чтобы передать послание королеве.

– Но где же дворец? – спросила Мавис, и дети остановились, переглядываясь.

– Сюда, прошу вас, – тихо сказал кто-то позади них.

Они быстро обернулись и увидели, что за ними по пятам плывет маленькая, изящная и очень вежливая макрель.

– Я из числа проводников, – сказала макрель. – Мне показалось – я вам пригожусь. Сюда, сэр, пожалуйста!

И она повела детей через сад, через рощицы, между живыми изгородями из водорослей, пока они не добрались до дворца, окруженного рядами солдат: все с нетерпением ожидали приказа, который должен был послать их навстречу врагам страны.

– Слава, – сказала вежливая макрель, минуя заставы.

– Или смерть, – ответил часовой, морской лещ.

Королева была во дворе, где детям устраивали овацию – совсем недавно, но как будто давным-давно. Тогда двор был местом спокойного и очаровательного веселья мирного народа; теперь в нем теснились пылкие, уставшие от бездеятельного ожидания воины. Королева в сверкающих коралловых доспехах встретила детей, когда пароль проложил им путь сквозь тесные ряды солдат, взяла камень, прочитала письмо и с истинно королевской добротой даже в такое время улучила мгновение, чтобы поблагодарить посланцев.

– Посмотрите, как выступят Нарвалы, – добавила она, – а потом поскорей возвращайтесь на свои посты. Скажите своей командующей, что до сих пор Книжный Народец не подавал признаков жизни, но Золотые Ворота надежно охраняет Треска – личный отряд короля, и…

– А я и не знал, что тут есть король, – сказал Фрэнсис.

Королева помрачнела, а проводница-макрель предостерегающе дернула Френсиса за подол волшебного мундира и прошептала:

– Тише!

– Короля у нас больше нет, – тихо сказала королева, – он потерялся в море.

Когда великолепная ровная колонна Нарвалов двинулась к назначенному месту, дети поклонились королеве и отправились обратно на свои посты.

– Мне очень жаль, что я такое ляпнул, – сказал Фрэнсис макрели, – но я же не знал. Кроме того, как может король морского народа потеряться в море?

– Разве ваши короли не теряются на суше? – спросила макрель. – А если не короли, то другие хорошие люди? Например, исследователи?

– Понятно, – сказала Мавис. – И неужто никто не знает, что с ним сталось?

– Никто, – ответила макрель, – он пропал очень давно. Мы боимся худшего. Будь он жив, он бы обязательно вернулся. Мы считаем, король у Глубинного Народа. Они околдовывают пленников, чтобы те забыли, кто они такие. Конечно, такому колдовству можно противостоять – в каждом мундире, прямо над сердцем, есть маленький кармашек с противоядием.

Макрель сунула плавник под чешую и достала маленький золотой флакон, очень похожий на яйцо ската.

– У вас такие флаконы, конечно, тоже есть, – добавила она. – Если вас возьмут в плен, немедленно проглотите их содержимое.

– Но если человек забудет, кто он такой, разве он не забудет о противоядии? – спросил Фрэнсис.

– Нет настолько сильных чар, – заверила макрель, – чтобы заставить кого-нибудь забыть о контр-чарах.

И вот они снова у ворот, охраняемых Омарами.

Принцесса устремилась навстречу посланникам.