Эрин Хантер - Тёмная река

Львинолап захлопал глазами. До этого момента они означали для него возможность незаметно ото всех встречаться с Вересколапкой. А разве в них есть какой-то другой смысл?

«Ничего-то ты не понимаешь!» — презрительно фыркнул Коршун.

— Все я понимаю! — огрызнулся Львинолап.

«Тогда почему же ты не догадался, что через них можно неожиданно напасть на племя Ветра?»

— Зачем нам на него нападать?

«А затем, что однажды племя Ветра само решит использовать туннели, чтобы напасть на Грозовых котов!»

Львинолап недоуменно уставился на Коршуна. Наверное, он слишком устал за сегодняшний день, потому что в словах призрачного воина не было никакого смысла.

«Я же говорю, мышеголовый! — презрительно скривился Коршун. — Представь, что вашему племени потребуется больше дичи и больше территории? Неужели вы будете сиротливо стоять у границы и просить воинов Ветра уступить вам кусочек пустоши?»

— Зачем нам их дурацкая пустошь? — озадаченно пролепетал Львинолап. — У нас самих земли предостаточно, и дичь тоже не переводится!

«Все меняется! — пренебрежительно фыркнул Коршун. — И племена тоже. Посмотри, каким стало племя Ветра после того, как его возглавил Однозвезд! Раньше воины Ветра были слабаками и недотепами, а теперь они наводят на Грозовых котов ужас!»

— С чего ты взял? — разозлился Львинолап. — Никто на нас ничего не наводит! Мы вообще никого не боимся!

«Вот как? — притворно изумился Коршун. — Почему же тогда Огнезвезд не решается отправиться в племя Ветра и спросить, что случилось с Остролапкой?»

Львинолап встрепенулся.

— Разве она в племени Ветра? Скажи, что ты знаешь!

«Я знаю, что посылать поисковые отряды, чтобы искать ее на вашей территории, бессмысленно…»

— Где она? — прошептал Львинолап, умоляюще заглядывая в синие глаза Коршуна.

«Пусть великий Огнезвезд сам отыщет ее! — с беспредельным презрением процедил Коршун. — А ты на досуге подумай, не пора ли тебе готовиться к жизни изгнанника. Потому что когда твоим соплеменникам станет известен твой секрет, они выгонят тебя из племени, так и знай. Никто не любит предателей!»

— Нет! — в ужасе крикнул Львинолап. — Это неправда! Постой, не уходи! Поговори со мной…

Но призрачный воин растаял в воздухе, оставив Львинолапа в одиночестве.

Львинолап, пошатываясь, брел в сторону лагеря. Мысли его путались, сердце болезненно колотилось. Благодаря урокам Звездоцапа он заметно окреп и поверил в то, что со временем сможет стать самым сильным воином племени. Но сейчас оруженосец чувствовал себя предателем с гнилой лисьей душонкой. «Что если племя Ветра действительно воспользуется туннелями, чтобы напасть на Грозовых котов?»

Впервые Львинолап задумался о том, что совершал преступление, скрывая существование туннелей от своих товарищей. Неужели дружба с Вересколапкой этого стоила?

Он уныло подошел к колючим зарослям и испуганно отскочил назад. Патруль Грозовых котов вылетел из лагеря, едва не сбив его с лап. Впереди бежал Дым, за ним неслись Уголек и Ураган. Терновник, Орешинка и Маковинка мчались следом.

— Бежим, Львинолап! — крикнула на бегу Орешинка.

Сердце Львинолапа дрогнуло от тревоги и волнения. Позабыв об усталости, он бросился в лес вместе с товарищами.

— Что случилось? — на бегу спросил он.

— Два оруженосца племени Ветра зашали белку на нашу землю, — пропыхтела Орешинка, перепрыгивая через листья папоротника. — Они перешли границу и убили дичь на нашей территории. Рассветный патруль застал их за этим преступлением, и наши послали Мышонка за подмогой. Воины Ветра отказались даже извиниться и заявили, что эта добыча принадлежит им!

Львинолап вздыбил шерсть. Как они посмели так нагло нарушить Воинский закон? Неужели им мало охоты на кроликов?

Дикий кошачий мяв прорезал воздух.

Львинолап заметил впереди соплеменников. Он узнал сердитый крик Долголапа, различил знакомую шерсть Речушки. Яролика отчаянно сражалась с Белогрудкой. Корноух, Хмуролика, Совка и Проныра яростно шипели, полосуя когтями воздух. Львинолап сразу понял, что произошло. Горстка Грозовых котов столкнулась с целым патрулем воинов Ветра!

Услышав приближающийся топот подмоги, Долголап обернулся и радостно крикнул:

— Слава Звездному племе…

Тут Корноух мощным ударом опрокинул его на землю, а Хмуролика набросилась сверху, ударив Долголапа когтями по плечу.

Речушка билась сразу с двумя воинами Ветра. Силы были явно неравны, и вскоре горная кошка с криком рухнула на землю. Совка прыгнул на нее и принялся драть когтями, а Проныра впился зубами ей в хвост.

Но подмога подоспела вовремя! Терновник, не раздумывая, кинулся на Хмуролику и с разбегу боднул ее головой, отшвырнув прочь от Долголапа. Не дав глашатае подняться с земли, он ударил ее еще раз да так, что серая кошка кубарем покатилась по траве.

Дым помчался на помощь Речушке. Услышав его приближение, Проныра выпустил хвост жертвы и обернулся, выбросив вперед передние лапы. Но Дым был опытным воином. Крепко вцепившись когтями в землю, он выдержал натиск врага, а потом одним мощным ударом опрокинул Проныру на землю и как следует прочесал его шкуру когтями.

Тем временем Речушка развернулась и ловким ударом задних лап отшвырнула от себя Совку.

— Давай займемся этой парочкой! — крикнула Львинолапу Маковинка, кивнув на Ветерка и Крольчишку.

Львинолап мстительно прошипел:

— Ветерка я беру на себя!

У него давно чесались когти сбить спесь с этого наглого оруженосца!

Застигнутый врасплох, Ветерок кубарем покатился по земле. Львинолап прыгнул на него и, удерживая врага задними лапами, приготовился как следует пустить в дело передние. Но Ветерок оказался сильным противником. Он сгруппировался и вырвался на свободу, сбросив с себя нападавшего. Вот тут-то Львинолапу и пригодились уроки Звездоцапа!

Вскочив, он успел вовремя развернуться навстречу врагу. Вспомнив последний прием Звездоцапа, он взмахнул задними лапами, перенес вес на передние, перевернулся, отскочил назад и с наслаждением полоснул обеими передними лапами по растерянной морде Ветерка.

«Видел, как я его, Звездоцап?» — горделиво подумал Львинолап, ловко перекувыркиваясь вперед.

В следующий миг сердце у него оборвалось. В гуще битвы ему почудилась светлая шерстка Вересколапки. Присмотревшись получше, Львинолап с облегчением вздохнул. Это была не Вересколапка, а Совка, удиравший от разъяренной Речушки.

Мгновенное замешательство дорого обошлось Львинолапу. Его растерянностью воспользовался Ветерок, больно ударивший Грозового кота когтями по уху. Львинолап взвыл от боли и ярости и с утроенной силой ринулся на врага. Под его натиском оруженосец племени Ветра опрокинулся назад, но вывернулся, не дав пригвоздить себя к земле.