Эрин Хантер - Тёмная река

«Скорее!»

Воробушек сорвался с места и, не помня себя, бросился вперед.

Листопад тоже обернулся, и Воробушек заметил его слепые от ужаса глаза. А потом он вдруг увидел Воробушка.

— Спаси меня!

Но не успел Листопад выкрикнуть эти слова, как вода подхватила Воробушка, подбросила вверх, захлестнула, а потом накрыла с головой и утянула в свою холодную пучину. Вода заливала ему уши, нос и глаза, и он судорожно молотил лапами, уже не разбирая, где верх, а где низ…

Потом тьма поглотила его, и он утонул. Тело его обмякло, зрение угасло, и только в ушах слышался удаляющийся рев…

Воробушек открыл глаза и жадно глотнул воздух. Потом вскочил и отстранился от палки. Пока он спал, пошел дождь, и он промок насквозь. Над озером хлестал ветер, с силой швыряя о берег волны. Воробушку захотелось поскорее вернуться домой, укрыться в тепле и безопасности своей пещеры.

Листопад!

Воробушек осторожно протянул лапу к палке и коснулся самой последней неперечеркнутой отметины.

Теперь он знал, что она означает. Листопад зашел в туннель, но обратно не вернулся.

Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и ловко приземлился на все лапы, звонко ударившись когтями о каменный пол пещеры.

«Великолепно! — С таким приемчиком он запросто одолеет даже самого сильного противника из племени Теней. — Здорово у меня получается, правда, Звездоцап?»

Звездоцап только сегодня утром показал ему этот прием, но Львинолап с легкостью освоил его и теперь без устали повторял.

«Куда запропастилась Вересколапка? Что-то она запаздывает!»

В пещере было темно, луна скрылась за плотной завесой дождя, зарядившего сразу после захода солнца.

— Думал, я про тебя забыла? — раздался из черной пасти туннеля звонкий крик Вересколапки.

Львинолап радостно бросился ей навстречу.

— Ты опоздала!

— Извини, — кивнула Вересколапка. — Я уже подошла к туннелю, когда заметила, что за мной потихоньку увязались котята Утесницы. Пришлось вернуться и отвести их в лагерь.

— Но они не заметили входа в туннель?

— Кажется, нет, но подошли совсем близко, — качнула хвостом Вересколапка. — Эти котята настоящее наказание! Да еще где-то выучились так ловко маскироваться, что я заметила их только в последний момент… О чем ты задумался? — быстро спросила она, заметив отсутствующий взгляд Львинолапа.

— Об Остролапке, — соврал тот. На самом деле на душе у него было неспокойно. Что-то будет, если об их секретном убежище станет известно?

— Не волнуйся, она вернется, — воскликнула Вересколапка, прижимаясь щекой к его щеке. Как всегда, ее прикосновение согрело и успокоило его. — Чем ты тут занимался, пока меня не было?

— Отрабатывал один занятный боевой прием, — признался Львинолап. — Давай, покажу!

Он подкинул задние лапы, перевернулся в воздухе, отпрыгнул назад, а потом снова вверх, стремительно рассек воздух передними лапами и тут же, пригнув голову, безукоризненно перекувыркнулся вперед.

— Вот это да! — ахнула Вересколапка. — Сам придумал?

— Д-да, — снова соврал Львинолап. Не мог же он рассказать ей, что его учит призрачный Звездоцап! Вересколапка решила бы, что он перегрелся на солнце.

— Отличный прием для воинов Мрака! Научи меня, скорее.

Львинолап продемонстрировал прием еще раз, а Вересколапка повторила.

— Почти получилось, — кивнул он и припал к земле. — А теперь повтори еще разок, теперь уже на мне!

Вересколапка выбросила задние лапы, перевернулась и бросилась на Львинолапа. Тот пригнулся, увернулся и сбил ее с лап, прежде чем подруга успела перекувыркнуться. Вересколапка кубарем покатилась по каменному полу.

Львинолап похолодел от страха. На мгновение он совсем забыл о своей силе, и о том, что почти в полтора раза крупнее хрупкой Вересколапки. Он бросился к ней и прижался щекой к ее щеке.

— Скажи, я ведь не сделал тебе больно? — испуганно прошептал он. Только теперь Львинолап понял, насколько увереннее он стал после тренировок со Звездоцапом.

— Нет! — улыбнулась Вересколапка. — Ты застал меня врасплох только потому, что заранее знал мое следующее движение! — пояснила она, присаживаясь. — Надеюсь, мне никогда не придется встретиться с тобой в бою, — голубые глаза ее как-то странно блеснули, и Вересколапка еле слышно прошептала:

— Впрочем, я бы все равно не смогла сражаться с тобой…

Львинолап моргнул, встретив ее вопросительный взгляд. Он понял, что Вересколапка ждет от него такого же признания. Но он не мог дать подобного обещания! Это означало бы открыто признать свою неверность племени.

— И я надеюсь, что нам никогда не придется стать врагами, — пробормотал он, пряча глаза.

Львинолап торопливо бежал через лес в сторону лагеря. Над озером занимался рассвет, кусты и деревья бросали на землю призрачные тени. Легкий ветерок шелестел в вершинах деревьев.

«Предатель!»

Львинолап остановился и испуганно втянул голову в плечи. Потом украдкой огляделся.

Знакомый силуэт еле заметно светился на фоне папоротников.

— Звездоцап?

«Что ты себе позволяешь?»

Львинолап уже понял, что перед ним Коршун. Львинолап поискал глазами Звездоцапа, но того не было. Коршун зашагал рядом с Львинолапом, и его глаза сердито сверкали.

— П-почему ты так говоришь? — пролепетал Львинолап. Коршун давно знал о его ночных визитах в туннели, так почему же он обвиняет его в предательстве теперь?

«Как ты посмел обучить врага нашим боевым приемам?»

— Вересколапка никакой не враг! — рассердился Львинолап. — Она мой друг!

«Она принадлежит другому племени! — оборвал его Коршун. — Значит, враг. Ты подумал о том, что в первой же битве она может использовать этот прием против тебя?»

— Она никогда так не поступит!

«Правда?»

Львинолап поежился, пытаясь представить Вересколапку в бою. Но она ведь не предаст их дружбу?

— Я думал, вы со Звездоцапом не против того, что я хожу в туннели.

«Нам нравилась твоя независимость , — проворчал Коршун. — Да, мы считали, что глупая котеночья дружба не представляет никакой опасности».

— Так оно и есть! — вздыбил загривок Львинолап. — Только наша дружба никакая не глупая, и вовсе не котеночья! Все гораздо серьезнее, понял? Именно поэтому Вересколапка никогда не использует мои приемы против меня!

«В таком случае, ты просто мышеголовый дурак , — отрезал Коршун. — А я-то думал, ты хочешь стать великим воином!»

— А кто сказал, что я не хочу? — вздернул подбородок Львинолап.

«Вот как? Но если ты считаешь себя воином, неужели ты до сих пор не догадался, что означают все эти туннели?»