Эрин Хантер - Тёмная река

— Попробуй заснуть! — прошипела она.

— С какой стати? — возмутился Воробушек. — Что если Остролапка сама сбежала?

Что происходит с Листвичкой? Почему она тревожится больше, чем Белка?

И тут зашуршала подстилка Пепелинки.

— Что-то случилось?

Листвичка обернулась к больной.

— Не волнуйся, милая, — запричитала она. — Лежи спокойно, не напрягай лапку!

Воробушек стиснул зубы. Так вот о ком она по-настоящему беспокоится! Стоило Пепелинке пискнуть, как Листвичка и думать забыла об Остролапке. У Воробушка даже уши вспыхнули от злости. Он сердито отпихнул Листвичку и выскочил из пещеры.

Лагерь уже успокоился. Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и о чем-то деловито переговаривался с Белкой и Ежевикой.

Воробушек насторожил уши.

— Вечерний патруль прочешет всю территорию в поисках ее следов, — говорил предводитель. — Дождемся их отчета и тогда решим, что делать дальше.

— Я пойду в патруль, — вызвалась Белка.

— А я поведу поисковый отряд, — сказал Ежевика.

Воробушек почувствовал, как его взъерошенная шерсть постепенно улеглась. Поисковый отряд поможет куда больше, чем безумные причитания Листвички и дурацкие сны.

В последнее время его наставница вообще ведет себя как пугливая олениха. Если Остролапка не найдется, Воробушек, конечно, использует свой дар для того, чтобы разыскать ее, но сейчас он не собирается спать! Ему хотелось очутиться подальше от Листвички, от лагеря, от всех вокруг.

Воробушек упрямо опустил голову и направился к выходу из лагеря.

— Ты куда? — окликнула его Белка, и он почувствовал исходящее от нее беспокойство. Чего она так всполошилась? Боится потерять еще одного котенка или просто не верит, что он может сам о себе позаботиться?

— Погулять.

— Только недолго!

«Сколько захочу, столько и буду!» — мысленно огрызнулся Воробушек, устремляясь в лес.

Во влажном воздухе чувствовалась близость дождя, пахло мокрой землей. Воробушек вскарабкался на ведущий к озеру холм, жадно вдохнул свежесть воды и ускорил шаг. Он уже знал, что идет к тому месту, где недавно спрятал свою палку. Теперь он уже бежал, усы у него дрожали от нетерпения, лапы торопливо неслись по знакомой тропе.

На берегу Воробушек остановился. В отличие от леса, который никогда не менялся, земля возле озера каждый раз была разной. Камушки под лапами каждый день были новыми, груды мусора появлялись и исчезали, на его пути возникали неизвестные преграды. Берег нужно было покорять заново, и Воробушку это нравилось.

Он с любопытством двинулся вперед, вытянув морду, чтобы почувствовать опасность. Мысли Воробушка были уже далеко, возле заветной палки. С каждым шагом его сердце все сильнее колотилось от нетерпения. Наконец, он осторожно вытянул лапу. Есть! Лежит на месте, цела и невредима!

Воробушек вытащил палку из укромного места и погладил ее лапой, наслаждаясь теплом древесины и глубокими царапинами. Шелест волн и шорох ветра в листве исчезли. Теперь для него существовало только ощущение дерева под лапами и глубокие шрамы на его гладкой поверхности.

Вот чей-то голос зашептал ему на ухо, но так тихо, что Воробушек не мог разобрать ни слова.

Голос был хриплый, как у старого кота. Казалось, он перебирает какие-то имена, словно ведет долгий счет. Сердце Воробушка забилось чаще, когда он коснулся конца палки, где шли неперечеркнутые царапины. В животе у него все напряглось. Он насторожил уши, чтобы лучше расслышать голос. Но едва коснулся лапой первой неперечеркнутой царапины, как сиплый голос запнулся и умолк совсем.

Воробушек разочарованно отдернул лапу, улегся рядом с палкой и прижался щекой к гладкому дереву. Потом закрыл глаза и тут же уснул, убаюканный шелестом набегающих на песок волн.

Песчаная земля осыпалась у него под лапами. Воробушек поспешно открыл глаза и увидел прямо перед собой высокую скалу. Вокруг нее колыхалось под ветром море вереска. Небо над головой было черным, усеянным яркими звездами.

Воробушек запрокинул голову и увидел на вершине скалы черные силуэты котов. Коты были незнакомые, но пахло от них точно также как на истоптанной тропинке, спускающейся к Лунному Озеру, где бродили невидимые тени давно исчезнувших воителей.

Внезапно один из незнакомцев отделился от толпы и бросился вниз по склону. Это был молодой крепкий кот с мускулистыми лапами и лоснящейся рыже-белой шерстью. Крупная кошка побежала за ним следом. Остальные остались стоять, нервно помахивая хвостами.

— Береги себя!

Рыжий с белым кот обернулся и нежно прижался щекой к щеке кошки.

— Увидимся на рассвете, — проурчал он. — Обещаю.

Потом повернулся к скале, и тут Воробушек заметил прямо перед собой глубокий черный пролом, похожий на открытую рану.

Когда кот подошел к трещине, Воробушек инстинктивно отпрянул, освобождая ему дорогу, но рыжий незнакомец прошел сквозь него, как сквозь туман.

Когда души их соприкоснулись, Воробушек испытал нечто похожее на озарение. Теперь он знал, что рыжий кот никогда раньше не входил в отверстие пещеры. Он был напуган. Когда хвост его скрылся в темноте, у Воробушка защекотало в животе. Необходимо было узнать, куда направился незнакомец! И он, не раздумывая, юркнул следом.

В следующий миг Воробушка поглотила тьма. Все произошло так быстро, что ему показалось, будто он проснулся и снова стал слепым. Но нет, до него донесся удаляющийся звук кошачьих шагов. Воробушек повел усами, и почувствовал, что впереди, в сердце горы, есть узкий проход.

В воздухе пахло страхом и решимостью, исходившей от незнакомого кота. Стук его сердца вскоре привел Воробушка в пещеру. Откуда-то сверху струился слабый свет.

Воробушек запрокинул голову и увидел узкое отверстие в потолке. В сводчатых стенах пещеры темнели отверстия — туннели, которые, подобно корням гигантского дерева, разбегались под землей вересковой пустоши. Воробушек услышал шум бегущей воды и с изумлением заметил реку, разрезавшую каменный пол пещеры надвое. Вода в реке была черной, как сама ночь.

— Это ты, Листопад?

Воробушек вздрогнул и вскинул голову. На высоком каменном выступе, освещенном сверху светом луны, сидел старый кот.

«Что еще за листопад? Откуда тут взяться листопаду?»

— Я чувствую, что ты удивлен, — продолжал скрипучий старческий голос. — И твое удивление колет меня, как иглы утесника…

Воробушек во все глаза уставился на древнего кота. Он был почти лысым, лишь на его голой спине дыбом торчали несколько клочков шерсти. Выпученные глаза старика, подернутые белесой пеленой, невидяще смотрели вниз.

«Надеюсь, я не такой урод, как этот слепец?»

Листопад, судя по всему, был готов увидеть этого кота, потому что между ними сразу возникло понимание. Хотя Воробушек почувствовал, что и Листопад не ожидал, что обитатель пещеры окажется настолько уродлив.