Эрин Хантер - Затмение

Запах племени Теней был теперь повсюду, и шерсть на спине Остролапки испуганно подрагивала при каждом ее шаге. Теперь она была благодарна Звездному племени за темную ночь. Может быть, патрульные Сумрачных котов не заметят ее? Вдруг ей повезет спокойно добраться до лагеря и поговорить с Чернозвездом? Остролапка осторожно перебегала от дерева к дереву и робко жалась к стволам, умоляя звездных предков укрыть ее от зорких взглядов Сумрачных котов.

«Да где же лагерь?» Сердце ученицы забилось чаще. Остролапка остановилась, принюхалась и едва не закашлялась от едкого запаха племени Теней. «След!» Она опустила голову к земле. «Слава Звездному племени!» Кажется, она все-таки набрела на тропу, протоптанную лапами соседских котов. Этот след приведет ее прямо к лагерю!

Остролапка бросилась бежать, но кругом стояла такая непроницаемая тьма, что уже через несколько шагов она с размаху влетела головой в заросли ежевики. Что это такое? Может быть, ограда лагеря? Остролапка остановилась, потерла лапой расцарапанный лоб и насторожилась. Ей показалось, будто из-за кустов доносится приглушенное мяуканье. Потом громко захныкал котенок, и заросли ежевики всколыхнулись.

«Я нашла лагерь!»

Остролапка обогнула куст и сделала несколько шагов в сторону, ища вход.

— Кто здесь?

Грозный окрик заставил ее подскочить от страха. Остролапка услышала шорох сосновых игл впереди и остановилась, вглядываясь в темноту. Путь ей преграждала темная фигура кота. Остролапка повела носом и узнала Плющевика, которого часто встречала на Советах. Она судорожно глотнула воздух и заговорила:

— Я Остролапка из Грозового племени. Глашатай Ежевика послал меня к вам. Мне нужно срочно поговорить с Чернозвездом.

Плющевик осторожно приблизился, обнюхал Остролапку и обошел кругом, всматриваясь в темноту.

— Где остальные?

— Я пришла одна, — ответила Остролапка и вдруг заметила совсем рядом в ежевике широкий лаз. Значит, это и есть вход?

— Хватит рассказывать сказки! — прорычал Плющевик. — Ни один глашатай не пошлет своего воина в одиночку на чужую территорию!

Остролапка впилась когтями в усыпанную иглами землю.

— Мне нужно поговорить с Чернозвездом, — срывающимся голосом повторила она.

«Да отведи же меня в лагерь! Моих соплеменников сейчас разорвут в клочья на Заброшенной тропе!»

— Хочешь отвлечь нашего предводителя, чтобы твои дружки в это время могли незаметно напасть на наш лагерь? — прошипел Плющевик. — Ловко придумано, да только меня не проведешь!

И у Остролапки лопнуло терпение. Она отпихнула Плющевика с дороги и бросилась в лаз. Плющевик оглушительно заверещал и кинулся за ней, так что на поляну посреди лагеря они выкатились почти одновременно.

— Великое Звездное племя, это еще что такое? — охнул какой-то огромный кот, когда Остролапка остановилась посреди поляны.

— Где Чернозвезд? — пропыхтела Остролапка.

Великан распушился и изумленно уставился на нее.

— Остролапка! — раздался рядом знакомый голос.

Она обернулась и с облегчением заметила Рыжинку.

— Ты должна мне помочь! — взмолилась Остролапка, и хотела все объяснить, но только судорожно закашлялась.

— Успокойся, — ласково сказала Рыжинка. — Не торопись.

— Не могу не торопиться! — со слезами в голосе воскликнула Остролапка. — На нас напало племя Ветра, и патруль Ежевики оказался в меньшинстве. Он послал меня к вам за помощью!

Рыжинка вдруг стала очень серьезной.

— Иди за мной, — коротко приказала она и повела Остролапку через поляну к темневшему в кустах новому лазу. Здесь было совсем темно, и Остролапке пришлось идти на ощупь.

— Чернозвезд, — почтительно сказала Рыжинка, когда они вошли в небольшую палатку. — Грозовое племя пришло просить нас о помощи. — Она слегка повернулась и похлопала Остролапку хвостом по боку, дав знак говорить.

— Приветствую тебя, Чернозвезд, — склонила голову Остролапка. — Прости, что я без приглашения явилась в твой лагерь, но речь идет о жизни и смерти. Племя Ветра вторглось на нашу территорию. Они рассыпались по всему лесу и нападают на нас из темноты. Мы просим вас помочь нам прогнать их.

Чернозвезд вышел из темноты, и Остролапка увидела в его глазах тревожный блеск.

— Позови Ржавницу, — коротко приказал он Рыжинке.

Воительница молча выбежала из палатки, и Остролапка осталась один на один с предводителем.

— Сколько воинов Ветра? — коротко спросил Чернозвезд.

— Мне кажется, Однозвезд привел с собой все племя, за исключением котят и стариков.

— Где они?

— Патруль Ежевики сражается на Заброшенной тропе, — ответила Остролапка, стараясь унять дрожь в голосе. — Огнезвезд повел свой отряд к границе, а Дым со своими котами спустился к озеру.

— Это похоже на хорошо спланированное вторжение, — раздался новый голос со стороны входа, и в палатку вошла глашатая Ржавница. Рыжинка следовала за ней.

— Так оно и есть, — повернулась к Ржавнице Остролапка. — Они напали на нас среди ночи и застали врасплох.

— Грозовое племя наказано за свою беспечность, — проурчала Ржавница, поведя усами. Остролапка вспыхнула. Неужели глашатая находит в этом что-то смешное?

— Пока мы тут болтаем, мои товарищи сражаются и, может быть, умирают! — запальчиво крикнула она.

— Ты права, — кивнула Ржавница и села рядом с предводителем. — Дело серьезное. Нельзя допустить, чтобы Грозовое племя было изгнано со своей земли.

Остролапка во все глаза уставилась на Чернозвезда. Теперь все зависело от его решения.

— У нас всегда было четыре племени, — продолжала глашатая. — Похоже, Однозвезд забыл об этом. Если одно из племен исчезнет, это неизбежно ослабит остальные. — Она прищурила глаза и задумчиво спросила: — Но стоит ли племени Теней рисковать своими воинами, чтобы спасти Грозовое племя?

«Стоит! — беззвучно закричала Остролапка, умоляюще глядя на Сумрачного предводителя. — Пожалуйста, скажи, что стоит!»

— Мы придем на помощь, — глухо проговорил Чернозвезд.

Остролапка зажмурилась. Облегчение было таким сильным, что она едва устояла на лапах.

— Собери патрульных, Ржавница.

«Пожалуйста, побыстрее!» — взмолилась про себя Остролапка. Ей хотелось поторопить соседей, но Рыжинка предупредительно шлепнула ее хвостом по губам и сказала:

— Мы с Остролапкой побежим вперед и попробуем продержаться до подхода остальных.

Чернозвезд прищурился и устремил тяжелый взгляд на свою воительницу.

«Может быть, ему не понравилось, что Рыжинка так торопится прийти на помощь брату и бывшим соплеменникам? — подумала Остролапка. — Да пусть думает, что хочет! Лишь бы поскорее вернуться назад».