Эрин Хантер - Затмение

— Хороший план, — сказал Чернозвезд.

Рыжинка поклонилась и вышла из палатки.

— Огромное тебе спасибо! — выпалила на ходу Остролапка и чуть не упала, наткнувшись в темноте на одного из Рыжинкиных котят, которые уже давно бегали вокруг палатки предводителя.

— Огонек! Светик! — зашипела Рыжинка. — Кто вам позволил выйти из детской?

Третий котенок неуклюже выбрался из темноты и уселся перед матерью.

— Мы тоже хотим пойти в бой! — грозно пропищал он.

— И ты тут, Коготок? Опять подслушивали? — с напускной суровостью спросила Рыжинка, нежно глядя на своих маленьких непосед. Разве она могла всерьез сердиться на них, если начинала мурлыкать при одном взгляде на эти маленькие пушистые хвостики? — Извини моих озорников, — виновато вздохнула Рыжинка, покосившись на Остролапку. — Никак не могут дождаться, когда станут воителями.

— Совсем недавно я сама была точно такой же, — ответила Остролапка.

Рыжинка быстро загнала котят под куст тиса и попросила высунувшуюся оттуда белую кошку:

— Присмотри за ними, Снежинка. Проследи, чтобы не убежали из лагеря.

Белоснежная Снежинка кивнула и весело подмигнула Рыжинке:

— Не беспокойся, дорогая. Уж я-то знаю все их хитрости!

— До свидания, мама! — пропищала Светик, высунув голову из-за спины Снежинки.

— Я скоро вернусь, — пообещала Рыжинка и добавила так тихо, что ее услышала только стоявшая рядом Остролапка: — Если будет на то воля Звездного племени.

Обе кошки выскочили из лагеря и помчались через лес. На бегу Остролапка быстро посмотрела на небо, и увидела, что тучи начали редеть, и сквозь мглистую завесу призрачно засветился бледный круг луны.

— Помоги нам, Звездное племя! — прошептала она.

Рыжинка уверенно добежала до поросшего травой склона, под которым пробегал ручей. Когда-то Грозовое племя добровольно уступило соседям этот клочок территории, где в сезон Зеленых Листьев обосновывались Двуногие со своими переносными гнездами из мягких шкур.

— Пригнись пониже, — прошептала Рыжинка и первой бросилась в траву. Одним махом она перелетела через ручей и помчалась вверх по склону. Гнезда Двуногих громко шуршали на ветру, изнутри доносилось еле слышное похрапывание их обитателей.

Миновав опасный участок, кошки очутились на земле Грозового племени. И тут Остролапка заметила, что Рыжинка отлично ориентируется на их территории. Она не задала ни одного вопроса, но уверенно свернула в сторону Заброшенной тропы и вскоре уже мчалась по гладкому камню. Остролапка насторожила уши. Страх вернулся и стал еще сильнее. Что если они опоздали? Вдруг племя Ветра уже обратило ее товарищей в бегство?

Оглушительный кошачий мяв рассеял все ее сомнения. Битва продолжалась. Рыжинка помчалась еще быстрее, и Остролапка бросилась за ней.

Гнездо Двуногих мрачно чернело впереди, отовсюду слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Белохвоста потемнела и торчала клочьями, но он отчаянно сражался с наседавшими на него двумя воинами Ветра. Бурый с грозным боевым кличем кинулся к другу и сорвал одного из нападавших с его спины. Ежевика и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу воинов Ветра к каменной стене гнезда. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой.

Остролапка в отчаянии обвела глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Она набрала в грудь побольше воздуха, выпустила когти и бросилась на помощь соплеменникам.

— Нет сил слышать все это и ничего не делать! — простонала Тростинка, сидевшая на поляне рядом с Воробушком. Лесное эхо доносило в овраг шум далекой битвы и отчаянные вопли сражающихся.

— Ты должна оставаться здесь на случай, если лагерь будет атакован, — напомнил ей Воробушек.

— Ждать гораздо труднее, чем сражаться, — вздохнула кошка.

— Попробуй прислушиваться не к тому, что творится снаружи, а к тому, что делается внутри.

— А что там делается? — насторожилась Тростинка. Воробушек тяжело вздохнул. Неужели она не слышит возню и вздохи в пещере Огнезвезда, где временно разместили Долгохвоста, Кисточку, Милли, Ромашку и котят? Судя по доносившемуся оттуда шуму, они никак не могли устроиться в тесноте.

— Где мне прикажете сесть? — ворчал Долгохвост.

— Стой, где стоишь, — огрызнулась Кисточка. — Если сделаешь хоть шаг, опять наступишь на котенка.

Словно в ответ на ее слова из пещеры донесся оглушительный писк, а потом голос Милли ласково промурлыкал:

— Ничего страшного, малыш. Все хорошо. Разве не здорово пожить немного в пещере самого предводителя?

— Я хочу сражаться, а не торчать в этой дыре! — возмущенно мяукнул Попрыгуша.

— Твоя мать поседеет раньше времени, если ты не замолчишь, — рявкнула на него Кисточка. — Сколько тебе говорить — мал ты еще для драки. Прекрати ныть и займись лучше чем-нибудь полезным. Здоровый кот, а хнычешь, как новорожденный! Бери пример с сестры.

Шиповничек тихонько мурлыкала над котятами, помогая Милли убаюкивать их.

— Как вы думаете, нападут они на нас или нет? — волновалась Ромашка.

— Откуда мне знать! — проворчала Милли. — Но что бы там ни было, котят они не тронут! Я их всех порву в клочья, если посмеют сунуть сюда свои грязные лапы!

Она говорила решительно, но Воробушек ясно слышал в ее голосе страх. Храбрая Милли страдала от того, что ничем не могла помочь своим товарищам, которые сейчас сражались в лесу.

Крутобок, Белолапа и Ледышка охраняли вход в лагерь. Они были настороже и почти не переговаривались между собой. Время от времени Ледышка шелестела шерстью по листве и громко взрывала лапами листья. «Повторяет боевые приемы!» — догадался Воробушек.

В самом лагере охрану несла Яролика. Она нетерпеливо кружила по поляне, то и дело оглядывая каменные стены оврага, чтобы вовремя заметить готовящуюся атаку сверху. Воробушек доверял чутью Яролики, ведь слух и нюх у одноглазой кошки был почти таким же острым, как у него самого. Яролика была надежнее любого зрячего кота, и ни один враг не смог бы проскользнуть мимо нее незамеченным. Но на случай, если бы такое все-таки случилось, на поляне неотрывно дежурила Пепелинка.

— Как твоя лапа? — спросил Воробушек, обеспокоенный тем, что ученица слишком долго находится на ногах.

— Плаванье сотворило чудо, — заверила его Пепелинка. — Теперь моя лапа стала гораздо сильнее, чем до растяжения!

— И все-таки дай ей немного передохнуть.

— Отдохну на Каменном карнизе.

Воробушек хотел было запретить ей карабкаться вверх по камням, но понял, что спорить бесполезно. Он вдруг вспомнил жуткую картину, подсмотренную в памяти Листвички — страшные барсуки с длинными черно-белыми мордами врываются сквозь заросли в лагерь… густой и едкий запах крови… визжащие от страха котята. Пепелица погибла, спасая котят. Может быть, ее дух сейчас ожил в сердце Пепелинки? Если это так, тогда никто и ничто не сможет помешать ей оберегать малышей…