Эрин Хантер - Сумерки

— Умоляю, не обижайте меня, — простонала она.

— Сейчас я ее выгоню! — вызвался Долголап и присел, готовый в любой момент прыгнуть на свою добычу.

Белохвост раздраженно махнул на него хвостом.

— Цыц, мышеголовый, — рыкнул он. — Сначала надо узнать, в чем тут дело.

Он неторопливо спустился по берегу и остановился перед Ромашкой. Белка последовала за ним. Домашняя кошка выглядела ужасно — ее длинная пушистая шерстка свалялась в колтуны и была заляпана грязью, синие глаза поблекли от усталости.

— В чем дело? Какая-то беда на пастбище?

Ромашка моргнула, но не успела ответить, потому что из кустов послышался тоненький жалобный писк.

— Котята! — понимающе протянул Белохвост.

Он отстранил Ромашку и решительно зашагал по траве в ту сторону, откуда доносился писк. Ромашка, причитая, засеменила за ним следом.

— Прошу вас! Не трогайте моих деток!

Белка сунула нос в заросли травы и увидела трех крошечных котят. Тесно прижавшись друг к другу, они плакали от голода, горестно разевая розовые ротики. Один малыш был палевым, как Ромашка, а двое других серые с белым, в своего отца Дымка.

Ромашка прикрыла котят своим телом, обвила хвостом.

— Умоляю, помогите нам, — прохрипела она.

— Не бойся, мы не причиним вам зла, — заверил ее Бурый.

— Но что вы здесь делаете? — спросила Белка. — Тебе не кажется, что твои детки еще маловаты для путешествий?

Ромашка опустила голову и лизнула палевого малыша.

— Когда Флосси принесла котят, Кожаные отняли их у нее!

«Кожаные — это Двуногие», — поняла Белка.

— Но зачем?

— Никто не знает, — покачала головой Ромашка. — Они были совсем маленькие, еще слепые.

Белохвост гневно взмахнул пушистым хвостом:

— Лисий помет! Будь я на месте твоей Флосси, уж я бы пригладил им морды своими когтями!

— Какой в этом прок? — печально спросила Ромашка. — Котят все равно уже нет. Флосси никогда их больше не увидит и не узнает, что с ними сталось. Поэтому, когда я окотилась, — продолжала она, с вызовом подняв голову, — то решила уйти, прежде чем Кожаные доберутся до моих деток. Я видела, как множество котов проходило мимо нашей изгороди в эту сторону, и решила, что среди вас должны найтись добрые сердца, — пролепетала она, поднимая на Белохвоста огромные, полные надежды глаза.

Белоснежный воин опустил голову и по очереди обнюхал все три комочка шерсти. Котята испуганно съежились и задрожали, тоненько пища от страха.

— Вы ведь поможете нам, правда? — заплакала Ромашка. — Вон там… — она махнула хвостом в сторону территории племени Ветра, — какие-то коты прогнали нас.

— Это воины Ветра, — кивнул Бурый. — Не бойся, сейчас ты на территории Грозового племени.

Ромашка кивнула.

— Теперь я понимаю, почему они отстали, как только мы перебежали через ручей. Мои детки не в силах дальше идти, а я не могу отнести их обратно. Я боюсь злых котов и Кожаных, которые отнимут моих котят, если я вернусь.

— Мы тебе поможем, — пообещал Белохвост. — Можешь отнести своих котят в наш лагерь.

— Спасибо! — растроганно моргнула Ромашка. — Вы так добры ко мне.

Бурый, не веря своим ушам, обернулся к Белохвосту.

— Трое котят?! — охнул он. — Что-то скажет Огнезвезд!

— Ничего, он поймет, — заверил белый воин. — Огнезвезд и сам когда-то был домашним, как и я. Надеюсь, тебя это не удручает?

Бурый смущенно пошевелил ушами:

— Нет, конечно. Просто я не уверен, что сейчас лучшее время для того, чтобы брать к себе такую ораву котов. Мы еще даже свою территорию-то как следует не изучили, мало ли что тут…

— Наверное, ты прав, — серьезно ответила Белка. — Но для этих котят вопрос стоит просто: сейчас или никогда. Может, предложишь им отправиться в обход озера в племя Теней? Ну, что ты молчишь?

— Ладно, пошли, — прекратил назревающую ссору Белохвост. — Долголап! — окликнул он молодого воина, который по-прежнему стоял на высоком берегу. — Нам нужна твоя помощь! Вы понесете котят, — приказал он, — а я помогу Ромашке.

Белка подняла за загривок одного из серо-белых котят, который тут же с испуганным писком принялся вырываться на свободу.

— Замолчи, дуралей, я же тебе помогаю! — пробурчала Белка сквозь стиснутые зубы.

Бурый с Долголапом разобрали оставшихся малышей, Белохвост заставил Ромашку опереться на его бок; все вместе они медленно вскарабкались на берег и побрели в сторону лагеря.

Когда Белка вбежала в лагерь, поляна была пуста, но не успела она сделать и нескольких шагов в сторону детской, как навстречу ей выбежал Березовик, кативший перед собой комок мха из подстилок старейшин.

— Что это у тебя? — спросил он, удивленно уставившись на крошечного котенка, болтавшегося в Белкиной пасти. — Ой, мамочка! Белолапка, беги скорее сюда! Ты только посмотри!

Старшая ученица выбралась из палатки старейшин с очередным клубком грязного мха.

— Котята! — завизжала она. — Где вы их нашли?

«Довольно затруднительно отвечать на расспросы, если пасть у тебя занята котенком!» — подумала Белка и прямиком направилась в детскую, сопровождаемая восторженным визгом обоих оруженосцев.

Тростинка первая выскочила из воинской палатки и изумленно округлила глаза, увидев добычу, которую принесли из леса охотники.

— Бедные маленькие пушистики! — запричитала она. — Скорее несите их в детскую. Белолапка, беги за Пепелицей, а ты, Березовик, позови Огнезвезда. Это твои детки? — обернулась она к Ромашке, которая еле переставляла лапы, опираясь на бок Белохвоста. — Не тревожься. Мы позаботимся о вас.

Обогнав Белку, Тростинка первой юркнула в детскую и принялась взбивать мох и папоротники, чтобы устроить теплое уютное гнездышко. Белка бережно опустила своего котенка в середину гнезда; малыш уже давно перестал брыкаться и лежал очень спокойно, едва дыша. Бурый и Долголап уложили своих котят, а Ромашка легла рядом и принялась всполошенно подталкивать их к себе носом.

— Белолапка сказала, что вы принесли котят. Можно мне посмотреть? — просунула голову в детскую Медуница. Увидев Ромашку с котятами, она решительно пролезла внутрь и растянулась рядом. — Ой, какие славные! — заурчала пестрая воительница. — Давай, я тебе помогу! — И не дожидаясь разрешения, она склонилась над ближайшим котенком и принялась энергично вылизывать его против шерсти, чтобы согреть.

Белка сощурила глаза, слегка удивленная таким неожиданным приливом нежности к чужим котятам. Но приглядевшись повнимательнее, она заметила округлившиеся бока Медуницы и почувствовала, как изменился ее запах. «Да она ждет котят от Бурого! — догадалась Белка. — Вот это новость! Грозовому племени, как никогда, нужен молодняк!»

Ромашка, Тростинка и Медуница продолжали энергично вылизывать малышей, так что вскоре котята зашевелились и начали жалобно попискивать.