Василь Когут - Копия Афродиты (повести)

— Ничего не поделаем, — сказал Степка. — Нужны лом, веревки…

— Сегодня нет времени, — посмотрел на часы Санька. — Мы обещали вернуться к девяти. Завтра давай прямо сюда.

— Нужен фонарик. А где его взять?

— Может, там еще и никакой пещеры нет, — неуверенно сказал Санька. — Просто нора.

— Как нора? — будто перепугался Степка. — А эхо? Ты только послушай!

Он снова стал на колени, сложил лодочкой руки и, словно в рупор, крикнул в отверстие. Гулкое эхо отозвалось в глубине. Санька хорошо слышал его. Но чистосердечно признался:

— Я в этом не понимаю. Может, и пещера, может — просто трещина. Здесь придется поработать.

— Сегодня придем раньше, — согласился Степка. — Пока никого не будет, найдем необходимые инструменты, припрячем, чтобы не вызвать любопытства. Ухи наварим. Совместим полезное с приятным. Елизавета Петровна ухе рада будет.

Назад взяли направление на видневшуюся макушку буровой вышки.

Елизавета Петровна хвалила уху.

— Давно такой не ела, — причмокивая языком, говорила она. — Чувствуется, готовили мастера.

Друзьям от похвалы — приятно. Тетя Лиза в прекрасном настроении. Ребята, как и рассчитывали, пришли раньше, приготовили ужин, припрятали инструменты, на душе теперь спокойно.

— Снова погода стала заходиться, — глядя в окно, сказала Елизавета Петровна.

— Как — заходиться? — поинтересовался Степка.

— Сильный ветер будет с дождем. Или без дождя. Но что-то будет. Видите, небо вокруг солнца начинает темнеть.

Друзьям такое сообщение сразу испортило настроение. За домиками во мху лежали ломик, тонкий буксирный тросик. Запаслись они спичками и паклей, приготовили флакон бензина. Так как электрического фонарика нигде не нашли, решили пользоваться факелом. А если снова пойдет дождь с ураганным ветром, поход придется отменить. А время… До отъезда домой им остались считанные дни.

Ночью ребята проснулись от стона ветра. По окнам хлестали струи дождя. На улице было темно.

— Пойдем дождем, — решил Степка.

— Может, к утру перестанет, — выразил надежду Санька.

— Не перестанет, все равно пойдем. На это надо настроиться. Идти во что бы то ни стало.

— А если тетя Лиза не пустит?

— Она же на работу пойдет.

Под завыванье ветра снова уснули.

Утром Елизаветы Петровны дома уже не было. На кухне, на газовой плите, в кастрюльке стоял приготовленный на завтрак суп, чайник был еще горячий. Перекусив, друзья потеплее оделись, взяли с собой болоньевые накидки и выскочили на улицу. Дождь не прекратился, но ветер немного стих. Частые холодные капли дождя падали с северной стороны, били в лицо. Прихватив за домиком спрятанные инструменты, Степка и Санька, как и вчера, пошли к горе напрямик. Путь этот был ближе и ровнее.

Шагали рядом, изредка перекидывались короткими фразами. Неприятный дождь заставлял отворачиваться в сторону, болоньевые накидки вскоре промокли, сковывали движения. Вода затекала за воротник, брюки на коленях прилипли к телу.

— Не заблудить бы! — крикнул Санька.

— Не заблудим, — повысил голос Степка. — Ориентир хороший — косой дождь.

Они оглянулись назад. Буровая вышка исчезла из виду. Опустив головы, они пошли дальше, упрямо месили грязь, отдаляясь от базы все дальше и дальше. Им казалось, что давно уже должны бы появиться горные хребты, но их не было. Через несколько сот метров приблизились к Морошке.

— Вот те на, — сказал растерянно Санька. — А где же гора?

Степка недоуменно повертелся на месте. Ветер и дождь усилились. Вокруг ничего не видно. Седая пелена окружала их.

— Мы, непонятно как, обошли озеро, — стал рассуждать Степка. — Гора от речки должна быть расположена вверх. Поищем следы от вездехода.

Отошли от речки повыше и на небольшом расстоянии друг от друга стали осматривать грунт. Через несколько минут Санька наткнулся на вчерашний след. Сплошная ровная водяная лента тянулась в сторону базы.

— Отсюда пойдем чуть правее и вверх, — сказал Степка.

Ветер трепал полы болоньевых накидок, в сапогах чавкала вода. Но от сердца отлегло. Дорогу и ориентир нашли. По подсчетам, осталось идти не так много. Через несколько сот шагов Санька вдруг остановился. Показал рукой вправо.

— Смотри!

Степка повернул голову и мгновенно расчехлил топорик.

— Волк!

Мурашки у обоих пробежали по коже.

— На двоих он не нападет, — стал успокаивать Степка. — И не сидится ему, гаду, где-нибудь в тепле.

Волк тоже остановился, сел на задние лапы. Настороженные, злые глаза следили за движениями ребят, он поднял вверх морду, словно что-то вынюхивая. То вдруг на загривке дыбил мокрую темно-серую шерсть, оскаливая пасть, тихо выл… Так близко Степка и Санька зверя видели впервые.

— Он от нас не отстанет, — забеспокоился Санька.

— И бояться его нечего. У нас есть чем защищаться. Держи удобнее ломик, — настраивал себя Степка.

— А вдруг их стая?

Степка промолчал. Кто его знает, как ведут себя волки в тундре? Тетя Лиза, собственно, предупреждала, что в тундре можно встретить всякого недружелюбного зверя. Даже медведя. Но как вести себя с ними?

— Пошли дальше, — как можно спокойнее сказал Степка. — Не трогать его — и отстанет…

Но волк поднялся и, соблюдая расстояние, последовал за ними. Непредвиденное соседство с волком вселило в души ребят тревогу. Они ускорили шаг, не выпуская зверя из виду. Волк шел, как и прежде, не приближаясь, не отдаляясь. Через некоторое время отстал, а затем скрылся во мгле.

Вышли друзья прямо на нору. Теперь они уже не обращали внимания на дождь, позабыли о волке. Работали согласованно и старательно. Ломиком удалось сдвинуть низ камня, на его макушку надели петлю троса. Отошли метров за десять, налегли, и камень, будто поскользнувшись, рухнул на землю, скатился ниже. Под ним образовалась впадина из слежалого коричневого торфа, переплетенного по краям белыми нитями корешков. Ребята подбежали к проему. Книзу он стал шире, но был завален осколками камней. Парни стали расчищать вход, выбрасывали камни, щебенку. Вход немного расширился, и Степка попытался пролезть в него. Не получилось.

— Собака пролезла бы, — пошутил он.

— Ты же не собака.

— В том-то и дело. Голова пролазит, а туловище — нет.

Внизу еще глубже выбрали землю и щебень, ломиком сбили со сторон острые углы.

— Попробуем.

Первым полез Степка. Его тело медленно втискивалось в щель, гора словно поглощала его. Наконец, исчез совсем. Через несколько минут показалась голова из норы, глаза радостно блестели, он крикнул:

— Здесь свободно. Влезай!

В темный проем полез Санька. Ему приходилось часто поворачиваться, выбирать удобную позу: в плечах он был шире Степки. Но вскоре и он оказался в пещере. Друзья от работы, от волнения чувствовали себя тепло и уютно. Но так продолжалось недолго. Не успели как положено освоиться, почувствовали леденящий холод.