Боаз Якин - Принц Персии. Пески времени

— Это не повредит вашему искусству? — поинтересовался Низам, имея в виду наполнявший камеру дым, от которого кружилась голова.

— В клубах этого дыма мы видим картины нашего будущего, картины смерти, — сообщил Низаму ассасин. — Погрузившись в отрешенное беспамятство, мы можем найти всё, что угодно, в том числе твоего племянника.

Низам улыбнулся и произнес:

— Тогда, надеюсь, впереди вы скоро увидите еще одну смерть.

Далеко-предалеко от Бухары глаза Тамины вспыхнули от восторга. После долгой, утомительной езды, длившейся, казалось, целую вечность, их с Дастаном, похоже, ждал благословенный отдых. Вдалеке она заметила оазис, где зеленели пышные деревья и сверкал искристый голубой ручей.

— Наше путешествие проходит как нельзя лучше, — сказала она усталым, но довольным тоном. — Остановимся, пополним запасы воды, а потом пойдем дальше и к ночи постараемся миновать горный перевал, — велела она Дастану.

— Похоже, ты вошла во вкус, — рассмеялся Дастан. — Полюбила мной командовать — делай то, делай сё.

Как ни удивительно, общая цель заметно сблизила принцессу и юношу. В пути к Храму Хранителей они научились действовать сообща. Дастан только удивлялся, глядя, как легко Тамина приспосабливается к невзгодам тяжёлого путешествия. А ее привлекали несомненная доброта его сердца и сила характера.

Вот и теперь она ловко отвела Акша на водопой, а Дастан стал наполнять бурдюки. Оазис был так хорош, что даже глазам не верилось. Цветущий островок посреди безжизненного песчаного моря. Неужели на свете может существовать такое чудо!

К своему удивлению, вскоре Дастан и Тамина обнаружили, что они в оазисе не одни. Вместе с ними из ручья жадно пило воду существо, которому, казалось бы, в пустыне совсем не место. Страус.

Дастан долго глядел на птицу раскрыв рот. А потом понял, что дело неладно. Этот оазис и вправду слишком хорош. Юноша развернулся, выхватив саблю, и очутился лицом к лицу с шейхом Амаром.

Шейх растянул губы в издевательской кривой ухмылке, и из-за кустов хлынули его люди.

— Насколько я помню, расстались мы весьма поспешно, — проговорил он с насмешливой задушевностью. — Даже попрощаться не успели.

Дастан и Тамина испуганно переглянулись. Люди Амара взяли их в плотное кольцо.

— Мы идем по вашим следам уже много дней, — гордо сообщил шейх. — Та заварушка, которую вы учинили, растянулась на два дня. Вот этот, Батшеба, — он указал на страуса, — всё, что осталось от моей игорной страны. Поэтому мне пришло в голову, что единственный способ возместить свои убытки — отыскать двоих прелестных любовников, которые ввергли меня в эту пучину. За ваши головы я получу хорошую награду.

Несмотря на грозный подтекст шейховых слов, Дастан его не слушал. Его взгляд устремился на барханы, окружавшие зеленый оазис. Над ними кружились песчаные воронки. Недобрый признак.

— Шейх Амар, — взмолился Дастан. — Выслушай меня.

— И не подумаю, — огрызнулся Амар и подал знак своим людям. Те схватили Дастана и стали связывать.

— О благородный шейх, — воззвала Тамина. — Мы совершаем паломничество к святым местам.

Амар расхохотался:

— Что может быть святее, чем персидское золото?

Он снова подал знак, и Тамину тоже связали.

Сесо, метатель ножей из племени нгбака, подошел к Дастану и вытащил у него из-за пояса Кинжал.

— Хороший ножик, — от всей души рассмеялся он.

Дастан напряг всё тело, пытаясь разорвать веревки, но они были слишком крепки. Он с Таминой снова оказался в плену.

Амар со своими людьми много дней скакали по пустыне, преследуя Дастана и Тамину, и выбились из сил. Поэтому шейх решил остановиться на отдых в оазисе, насладиться покоем и прохладой, а уж потом, на следующее утро, передать пойманных беглецов персидским властям.

Однако ночью, пока все спали, из пустыни явился отряд всадников в глухих плащах с капюшонами. Их было семеро, и действовали они с изумительной слаженностью.

Это были ассасины.

Они остановились у обрыва, нависавшего над оазисом. Беззвучно спешились. Оазис лежал перед ними как на ладони.

Бледно-голубые глаза главного ассасина осмотрели цель. На страже стояли всего двое из людей Амара, остальные спали у костра.

«Работа будет нетрудной», — подумал ассасин.

Он опустил руки к земле. Из обоих рукавов стремительно выползли и проворно зарылись в песок длинные зеленые ленты. Гремучие змеи.

Двое стражников Амара клевали носом и боролись со сном. Время от времени они обводили взглядом горизонт — не приближается ли опасность. Вдруг один из стражников с коротким вскриком рухнул наземь.

Другой, даже не успев понять, что произошло, увидел, что поверхность песка призрачно зашевелилась, как будто под ней что-то двигалось.

Стражник в ужасе отшатнулся. Но крикнуть не успел: из земли, точно стрела, взметнулась гремучая змея. Ее ядовитые клыки глубоко вонзились ему в шею.

Человек замертво рухнул рядом со своим товарищем. Змея переползла через мертвое тело, нырнула обратно в песок и отправилась искать следующую жертву.

Гремучие змеи приблизились к костру, где спали остальные. Одна из них проползла мимо Акша; жеребец, почуяв опасность, тихо заржал.

Конское ржание потревожило Сесо. Храбрый воин мгновенно проснулся и огляделся по сторонам, готовый отразить атаку любых незваных гостей. Но вокруг никого не было.

Вдруг он заметил, что по поверхности песка к нему стремительно приближается какая-то борозда. Сесо в ужасе уставился на нее. Из песка вынырнула гремучая змея. Ее хищные глаза устремились прямо на воина, раздвоенный язычок затрепетал в воздухе и стал сворачиваться кольцами.

Но за миг до смертоносного броска меткий удар дымящегося полена обрушился на змею и отшвырнул ее раздавленные останки в темноту.

Дастан спас жизнь Сесо! Даже со связанными руками принц ухитрился вытащить из костра полено и пришибить змею.

— Отдай Кинжал! — настойчиво потребовал Дастан.

Сесо не знал, как быть. Он поглядел на связанные руки Дастана, потом увидел, что земля под ногами опять зашевелилась.

— Если тебе дорога жизнь, отдай Кинжал, — взмолился Дастан.

Африканец не стал спорить. Острым лезвием он перерезал веревки на руках Дастана и передал ему Кинжал. В тот же миг из песка выскочили сразу три змеи и бросились на Дастана. Как только они взметнулись в воздух, юноша нажал на драгоценный камень в рукояти Кинжала, и мир вокруг застыл. Одна из змей с широко раскрытыми челюстями замерла в считанных дюймах от его лица.

Пока время текло вспять, Дастан быстро заметил и запомнил точное местоположение всех змей. Потом, когда в рукояти осталось всего несколько песчинок, снова нажал на камень. Ему удалось вернуться во времени совсем на небольшой отрезок. Но эти доли секунды принесли ему спасение.