Эрин Хантер - Долгое эхо

— Один из моих воинов обследовал так называемый запах, который вы якобы обнаружили на своей стороне границы, однако не смог сказать, какому племени он принадлежит. Грозовое племя, как всегда, пытается вмешиваться в чужие дела и поучать другие племена!

Песчаная Буря прижалась к Крутобоку, молчаливо напоминая ему о необходимости держать себя в лапах.

Голубичка вытянула шею, чтобы посмотреть на Когтегрива. Бурый воин сидел, не поднимая глаз от земли.

«Он знает, что виноват. Но знают ли об этом его товарищи?»

Глядя на Когтегрива, Голубичка вдруг почувствовала запах крови, и поняла, что молодой кот весь расцарапан. Шерсть у него топорщилась совсем не от стыда, а от глубоких ран, и одно ухо было надорвано. Может быть, соплеменники Когтегрива все-таки узнали том, что это он оставлял свой запах на соседней территории, и наказали его за это?

Голубичка нахмурилась, не зная, что и подумать.

Бедненький Когтегрив! Эти Сумрачные воины просто злодеи. Не зря в детской котятам рассказывают сказки об их жестокости и свирепом нраве!

Она подскочила от толчка в бок.

— Прекрати глазеть на Когтегрива, — рявкнула Песчаная Буря. — Таращишь глаза, как сова!

«Разве я таращусь?» — поразилась Голубичка, снова поворачиваясь к Большому дубу. Оказывается, Чернозвезд еще не закончил.

— Если Грозовые коты окажутся не в состоянии как следует пометить свои границы и придерживаться их, то Сумрачные коты будут вынуждены что-то предпринять, — заявил он, деланно вздохнув. — Насколько я помню, в спасении нашего озера участвовали коты из всех племен. Так почему же Грозовое племя считает, будто все кругом у него в долгу?

Напустив на себя глубокую скорбь, Чернозвезд переглянулся с предводителями Речного племени и воинов Ветра, желая показать, что они тоже страдают от настырности Грозовых котов.

Голубичка съежилась. Неужели Чернозвезд как-то пронюхал про то, как она бегала среди ночи проведать Осоку?

Цветолапка сердито пихнула ее в бок.

— Перестань вертеться!

— Прости, — прошептала Голубичка. Она только сейчас заметила, что истоптала всю землю вокруг себя.

— Да уйметесь вы или нет? — не на шутку разозлилась Песчаная Буря. — Еще одно замечание, и я отправлю вас обеих домой!

Голубичка подвернула под себя лапы и крепко сжала челюсти, поклявшись больше не проронить ни слова. Что подумает Звездное племя, если ее отошлют в лагерь до окончания Совета?

Наконец Чернозвезд закончил свои жалобы и уступил место Огнезведу. Тот вышел на середину ветки и остановился, высоко подняв хвост и голову.

— Приветствую тебя, Невидимая Звезда, — начал он. — Ты заслужила место предводительницы, и Грозовое племя желает тебе всякого благополучия. — Он тепло посмотрел на серую предводительницу. — Нам всем будет не хватать Пятнистой Звезды. Я помню ее еще с тех времен, когда был простым оруженосцем Грозового племени, — произнес Огнезвезд. Он вел себя так, словно Чернозвезд не распинался только что перед всеми племенами. — Я всегда уважал Пятнистую Звезду. Она всей душой была предана Речному племени, однако любовь к своим соплеменникам не мешала ей понимать необходимость сохранения всех лесных племен сильными и жизнестойкими. — Огнезвезд бросил выразительный взгляд на Чернозвезда и продолжал:

— Когда Пятнистая Звезда была простой воительницей, ей дали имя Оцелотка. Это имя очень подходило ей, ибо Пятнистая Звезда обладала благородством, храбростью и силой этой могучей и опасной кошки.

Когда Огнезвезд склонил голову, Голубичка услышала, как воины Ветра недовольно перешептываются между собой.

— Огнезвезд вечно пытается установить дружбу со всеми племенами!

— Ведет себя, как союзник каждого предводителя!

— Пытается ко всем подлизаться, чтобы избежать войны!

— Точно, вкус крови ему не по душе!

— Что взять с домашнего кота?

Голубичка возмущенно обернулась.

— Если Огнезвезд ведет себя дружелюбно, это еще не значит, что он или Грозовое племя не может надрать вам всем хвосты!

Ой! Вспомнив грозное предупреждение Песчаной Звезды, она быстренько закрыла пасть и повернулась к Большому дубу.

— Чернозвезд, — самым мягким и спокойным голосом обратился Огнезвезд к предводителю соседей. — Можешь не сомневаться, мы признаем границы и понимаем их важность в поддержании мира между племенами. И еще мы понимаем, что границы стоят того, чтобы за них сражаться, — в невозмутимом голосе предводителя вдруг прозвучала угроза.

Огнезвезд несколько мгновений в упор рассматривал Чернозвезда, но когда тот разинул пасть, чтобы ответить, предводитель Грозовых котов снова повернулся к собравшимся. — В Грозовом племени хорошие новости, — радостно объявил он. — Маковка подарила нам новых маленьких воителей, их зовут Вишенка и Кротик. — Дождавшись, пока стихнут теплые поздравления котов из разных племен, Огнезвезд закончил свою речь: — Поэтому нам придется снова расширять воинскую палатку. — Он поклонился, добавил: — С благословения Звездного племени, — и спрыгнул с дуба.

Голубичка вскинула голову, ее переполняла гордость за своего предводителя.

Повсюду вокруг нее коты начали подниматься и разбредаться по поляне. Оруженосцы сбились в кучки, торопливо обмениваясь рассказами о своих тренировках, воины тоже собирались в кружки, и только старейшины, щадя старые лапы, предпочли остаться на своих местах и болтать сидя.

Цветолапка и Иглолапка побежали к толпе оруженосцев из Речного племени и воинства Ветра.

— Ты идешь? — окликнула Иглолапка Голубичку.

Та прищурила глаза. Она искала Когтегрива.

— Сейчас, — пообещала Голубичка, обшаривая взглядом поляну.

Куда он подевался? Снегокрылка и Краснохвост болтали с двумя воинами Ветра. А Когтегрив будто сквозь землю провалился! Голубичка глубоко втянула в себя воздух, пытаясь процедить мешанину окружавших ее запахов.

Вот он, голубчик!

Наконец- то она его почуяла. Голубичка покосилась в сторону ежевичного куста, росшего на краю поляны. Когтегрив прятался там, забившись в самую тень.

— Прячешься, значит? — спросила Голубичка, подбегая к нему.

Он резко сел.

— От кого мне прятаться?

— От меня, — она с вызовом посмотрела на него. — Ты обещал рассказать мне, что делаешь на нашей территории!

Когтегрив вытаращил глаза.

— Потише! — Он нервно огляделся по сторонам. — Иди за мной. — Он прильнул к самой земле, прижал уши, опустил хвост и осторожно пополз через ежевику в неглубокую низинку, укрытую свисающими ветвямплакучей ивы. Голубичка поморгала, привыкая к темноте. Ива закрывала луну и часть Серебряного пояса.

— Слушай, — горячо зашептал Когтегрив. — Я не могу точно объяснить, что там делаю, но клянусь тебе — мы не готовим вторжение на вашу территорию!