Эрин Хантер - Долгое эхо

— Нет, Звездное, — Голубичка с опаской посмотрела в черное небо.

— Предки знают, что мы не сделали ничего плохого, — успокоила ее Белолапа. — А к следующему Совету горячие головы остынут. Все будет хорошо.

— Ты уверена? — недоверчиво спросила Голубичка.

Может быть, ухудшение отношений между племенами было первым знаком осуществления пророчества?

Может быть, для этого и нужны Трое — чтобы установить мир между обозленными племенами? Перед глазами у Голубички замелькали страшные картины грядущих битв, нарушенных границ, войны и хаоса.

— Успокойся, — промурлыкала Белолапа.

Голубичка опомнилась. Оказывается, она дышала часто-часто, как мышка. Замедлив шаги, она сделала несколько глубоких медленных вдохов, чтобы успокоить сердце и дыхание. Мелкие камешки хрустели вокруг нее под лапами Грозовых котов. Волны с тихим плеском набегали на берег.

— Не беспокойся о других племенах, — посоветовала Белолапа. — Тебе нужно думать только о своих занятиях.

Думать только о занятиях. Думать только о занятиях…

Следом за своими товарищами Голубичка поднялась по берегу и вскарабкалась на поросший травой склон, ведущий к границе.

Когда коты добрались до ручья, отделявшего пустоши племени Ветра от леса Грозовых котов, начал накрапывать дождик. Грязная бурая вода, бурлившая на дне ручья, казалась особенно страшной и темной под безлунным пасмурным небом.

Внезапно Голубичка почувствовала страшную усталость. Превозмогая ноющую боль в сведенных плечах, она молча стояла и ждала своей очереди перепрыгивать через ручей.

Березовик неслышно подошел к ней и потерся бо- ком о ее бок.

— Ты выглядишь усталой, — негромко заметил он.

— Так и есть.

Дождь усилился, шерсть Голубички промокла насквозь, а когда она, наконец, прыгнула, то поскользнулась задними лапами на мокрой траве.

— Помогите! — Бешено размахивая лапами, Голубичка поехала по глинистому берегу прямо в грязную воду.

Крепкие зубы с силой схватили ее за шкирку. Березовик наклонился над ручьем, глубоко впившись когтями в топкую землю. Поднатужившись, он выволок Голубичку из ручья и втащил на берег.

Здесь он отпустил ее и терпеливо подождал, пока она отряхнется.

— Ничего, скоро будем дома, — утешил он.

Голубичка вздохнула, с тоской представив свое уютное гнездышко в теплой палатке. Сейчас она свернется клубочком на чистом сухом мху и расскажет Искролапке обо всем, что случилось на Совете.

«Ох, Искролапка, ты ничего не пропустила, если не считать ссор и взаимных упреков», — грустно подумала Голубичка, бросаясь в чащу леса следом за отцом.

Разноцветные цветы кивали головками маленькой ученице, когда она, легкая и быстрая, как ласточка, неслась сквозь густую траву Пыльца припорошила ее пушистую мордочку, и она громко чихнула. Солнце ласково припекало ей спину, и она, мурлыча от удовольствия, приподняла передние лапы и раздвинула стебли. Широко раскрыв глаза, она смотрела на бескрайний зеленый луг и вдыхала нежный запах просвеченной солнцем травы.

Огромная серая лошадь проскакала мимо нее, стуча тяжелыми копытами по земле и протоптав тропы в траве. Кошка попятилась назад и укрылась под кустиком сочного щавеля. Как только лошадь скрылась вдалеке, в воздухе снова закружились бабочки. Маленькая ученица выбралась из своего укрытия и принялась гоняться за ними, полосуя когтями воздух, а легкокрылые бабочки трепетали на ветру и разлетались в сторону, словно лепестки на фоне голубого неба.

Земля благоухала щедрыми запахами Зеленых листьев, а когда кошка как следует принюхалась, то уловила в воздухе густой привкус дичи. Раздувая ноздри, она побежала на запах, опустив хвост и прижав к голове серебристые ушки. Идя по следу, она миновала темно-зеленые заросли клевера, обогнула кустик белых цветов, качавших головками на ветру, и заметила, как что-то быстро шмыгнуло в траве.

Мышь!

Маленькая мышка грызла сочные корни калужницы, и даже усом не повела, когда кошка начала бесшумно приседать на задние лапы. Нисколько не сомневаясь в успехе, ученица оттолкнулась и прыгнула, но в тот самый миг, когда ее передние лапы оторвались от земли, она задела спиной толстый стебель мака. Алые лепестки полыхнули на солнце, а напуганная мышка тут же юркнула в клевер и зарылась так глубоко, что кошка потеряла из виду ее крохотное бурое тельце.

Плюхнувшись на все четыре лапы, она принялась сердито рвать когтями траву, но не нашла ничего, кроме земли и корней.

Мышиный помет!

— Не повезло, бывает.

Ученица обернулась, услышав за спиной чей-то низкий голос. Она изумленно моргнула, увидев перед собой широкоплечего черного кота. Морда у него была вся испещрена шрамами, а когда кот поднял лапу, чтобы отогнать муху, его длинные загнутые когти угрожающе сверкнули на солнце.

— Эт-то твое поле? — испуганно спросила она.

— Нет, но я время от времени прихожу сюда, как и ты, — ответил кот. Он поскреб передней лапой по земле и склонил голову.

— Нет, я тут впервые, — призналась она.

— В таком случае, я очень рад, что ты пришла, — промурлыкал кот. — Мне было здесь одиноко.

— Ты живешь неподалеку?

Вместо ответа кот кивнул на кустик клевера, в котором скрылась мышь.

— Досадно, что ты ее упустила, — заметил он. — Если хочешь, я могу научить тебя прыгать, не выгибая спины.

Она застенчиво кивнула. От черного кота не пахло ни одним племенем, однако он был мускулистым и поджарым, как настоящий воитель. Запах у него был очень странный, почему-то напомнившей маленькой ученице ночные прогулки в лесу.

— Смотри внимательно. — Присев, кот оттолкнулся задними лапами и прыгнул, держа спину прямо, как стебель, и приземлился так чисто, что лишь слегка задел боком траву, не потревожив ее.

Ученица изумленно захлопала глазами.

— Попробуй сама, — предложил кот, кивая на бугорок мха. — Представь, что это мышь.

Она кивнула и присела, приготовившись к прыжку.

Покачав задними лапами, она напружинила мышцы и прыгнула, но слишком рано коснулась земли и резко остановилась, не достав лапами до мха.

— Давай еще разок, — подбодрил ее кот.

Ученица прыгнула снова. На этот раз она оттолкнулась сильнее, но пытаясь держать спину прямо, потеряла равновесие и неуклюже растянулась на земле, завалившись на бок и всколыхнув всю траву вокруг.

— Еще раз! — негромко скомандовал кот.

На этот раз ученица решила хорошенько рассчитать свой прыжок. Присев, она пристально посмотрела на мох, посылая сигнал всем мышцам своего тела. Затем она прыгнула, подобрав тело так, чтобы молнией пронестись между стеблей, и приземлилась точно в намеченном месте, так что клочок мха сам собой упал в ее когти, словно подброшенный самим Звездным племенем.