Павел Шаров - Система рыжего карлика

Он хотел уже выстрелить еще хотя бы одним из оставшихся спасательных газовых шариков, чтобы с его помощью лезть по этой веревке дальше. Но, к своему удивлению, обнаружил, что веревку кто-то тянет вверх. Он уцепился за веревку, прицепил ее к поясному ремню и, не прилагая усилий, поплыл вверх. На тот случай, если его спасают, чтобы устроить из него ужин, он приготовился защищаться лазерным пистолетом. Веревка вытащила его еще метров на триста. Подъем закончился. Сергей стоял на довольно большой площадке, рядом валялся укрепленный между двумя большими камнями рулон веревки. И никого рядом не было.

«Куда подевались мои спасители? – подумал он. – Уж не в эти ли щели?» Прошелся по площадке. Нашел кучу мусора: мох, кусты, обломки полусгнивших деревьев. Средств дальнейшего подъема нигде не было, и он решил передохнуть на этом месте. Установил лазерный пистолет на минимальную энергию излучения и, направив его луч в кучу мусора, поджег его. Затем вынул из походной сумки, укрепленной на боку, выброшенную на сушу живность, обжарил ее на вертеле и впервые за путешествие по планете попробовал здешнего мяса. «Ничего. Есть можно». Прерванный еще на базе Николаем сон снова дал о себе знать. Сергей задремал и заснул.

Проснулся он по двум причинам. Во-первых, ему стало холодно. Во-вторых, где-то не совсем далеко плескалась вода. Озеро поднялось на две трети той высоты, на которую он забрался. Он открыл глаза, хотел встать и почувствовал, что связан. Он потянулся за лазерным пистолетом, но руки были намертво привязаны к груди, и воспользоваться оружием было невозможно. Не успел он сообразить, что можно сделать в этой ситуации, как сильная невидимая рука потянула его вверх. Он был обвязан веревкой с ног до головы и представлял собой куклу на веревочке, за которую невидимая рука сначала затащила его на следующую площадку, а потом потащила по лабиринтам пещер все выше и выше.

Наконец, он оказался в слабо освещенном зале. Сверху через отверстия пробивался тусклый свет.

Зал представлял собой помещение, похожее на подземелье, размером и формой напоминающее крытый стадион. Вверху крыши было несколько небольших отверстий, через которые проникали лучи света. Где-то глубоко внизу плескалась вода, поступающая сюда, по-видимому, через нижние пещеры. В центре помещения возвышался широкий столб с ящиком на торце, напоминающим гробницу, а рядом с гробницей в чашах были расположены отражающие свет большие кристаллы круглой формы. От гробницы вниз по столбу уходила винтовая лестница. Гробница была большая, длиной метров десять. Сергей попытался освободиться от пут. Не получилось. Откуда ни возьмись, появились странные существа, похожие на гусениц длиной от одного до полутора метров. Разница с земными была в том, что у этих гусениц ноги шевелились и сверху, и снизу. И где у них живот, а где спина, было непонятно. На одном конце выделялась голова, на ней по кругу были расположены крупные мигающие глаза и присоски. «Неужели съесть приготовились? – подумал Сергей. – Но для того чтобы меня сожрать, они меня по крайней мере развяжут. Вот тогда я им и покажу силу нашего оружия».

Гусеницы, а их было штук пять, действительно стали освобождать его от пут. При этом они не выражали никакого агрессивного желания, например, откусить у него кусочек освободившегося от веревок тела. И тут Сергей вспомнил рассказ Николая и ПИПа о том, как во время перестрелки между блинообразными и шарообразными они видели, как молнии блинообразных поражали в том числе и существ, похожих на гусениц.

Когда его совсем освободили, он некоторое время сидел напротив гусеницы, готовый защищаться лазерным пистолетом. Но нападения не происходило. Казалось, что гусеницы хотят ему что-то сообщить, но, кроме молчаливого желания, он больше ничего не понял. Тогда одна из гусениц поманила Сергея лапкой и поползла по площадке к какому-то углублению. Углубление это было ничем иным, как еще одной винтовой лестницей, проложенной по боковой поверхности крытого помещения. Ступеньки были большие, раза в три больше привычных ступенек для людей. Он пошел вниз по этой лесенке, освещая себе путь фонариком. Когда луч фонарика упал на противоположную отвесную стену помещения, он увидел на гладкой зеркальной поверхности картины неизвестной жизни. Пройдя половину оборота винтовой лестницы, он увидел глубоко внизу воду. Ему показалось, что уровень воды падает. Наступает отлив. «Значит, скоро будет вечер», – подумал Сергей. Он вернулся на площадку, нашел одну из пещер, уходящих под небольшим углом вниз, и хотел пойти по ней, чтобы снова выйти на ту площадку, на которой спал.

Поняв его намерение, провожатый-гусеница показал ему на другую пещеру и пополз впереди него, полагая, что без его помощи это двуногое неуклюжее существо куда-нибудь рухнет. Через некоторое время они вышли на одну из площадок, и в лучах заходящего карлика Сергей увидел на озере грандиозную картину: на месте только что бившего вверх огромного фонтана образовалась гигантская воронка, в которую засасывало все, что было на поверхности озера. Он вздрогнул. «Горе тому рыбаку, который захотел бы порыбачить в это время». В голову пришла аналогия: «Вот так и в космосе происходит засасывание всего окружающего черной дырой, уйти от которой тем трудней, чем ближе ты к ней находишься». Он собрал в груду мусор и показал своему многоглазому товарищу, что ему надо как можно больше этого мусора. Не прошло и пятнадцати минут, как усилиями энергичных помощников у него вырос большой стог этого горючего материала. «Чуть потемнеет, зажгу эту кучу, – решил Сергей, – хорошо бы заметили. А потом надо будет срочно искать Николая Ивановича с Валентиной Сергеевной».

Валентина Сергеевна очнулась первая. Она увидела, как ей показалось, бездыханное тело Николая Ивановича и испугалась. «Неужели погиб?!» Место, где они находились, походило на большой кратер бывшего вулкана или возникло от удара большого метеорита. Рядом дышало, булькая клапанами, огромное существо, похожее на блин. Неподалеку расположилось множество мелких блинчиков. «Мать», – подумала Валентина Сергеевна. Края «матери» были изрыты только что отпочковавшимися детьми. Как будто кто-то усердно отрывал от большого одеяла куски по краям. Рядом с этими неровностями ее тела просматривались лоскуты, готовые отделиться. Интенсивный процесс размножения шел почкованием. Мать надо было кормить, и рядом с космонавтами были разбросаны мертвые тела побежденных шарообразных и гусениц. Одно из шарообразных медленно перекатывалось по большому одеялу матери, которая присосками своего тела разжижала часть жертвы и засасывала ее внутрь. Состав растворителя накапливался во всех присосках, и для его расходования необходимо было перекатывать жертву по поверхности живого одеяла.