Эрин Хантер - Первые испытания

Луса не осмелилась спать в этом лесу. Она шла всю ночь и половину следующего дня и наконец вышла к руслу пересохшей реки. Она с облегчением сбежала вниз и пошла по потрескавшемуся от сухости дну, оставляя за спиной зловещий лес.

Только на следующий день она увидела впереди зеленые листья деревьев. Луса бросилась вперед, жадно высматривая все новые и новые признаки жизни. Казалось, будто лес вокруг нее медленно пробуждался от сна. За зелеными кустами вставали живые деревья, в густых кронах которых перешептывались под ветром духи медведей. Луса отыскала небольшой овражек под корнями высокого дерева и повалилась туда, чувствуя, что больше не может сделать ни шагу. Лапы ее горели огнем, шерсть почернела от гари, глаза слезились. Большой нарост на коре немного напоминал добрую морду Стеллы, и прежде чем провалиться в сон, Луса погладила его слабеющей лапой.

— Спокойной ночи, Стелла…

Горькое одиночество снова сдавило ей грудь. Разве могла она представить, что поиски Токло окажутся такими долгими? Может быть, она никогда не найдет его… Луса вспомнила огромные просторы, развернувшиеся перед ней с вершины горы. Дикий мир оказался слишком большим. Как могла Ока поверить, что Луса сумеет отыскать в нем маленького медвежонка? Наверное, ей просто очень хотелось в это верить… Нет, не найти ей Токло. Видно, придется как-то научиться выживать одной.

Чей-то холодный нос настойчиво тыкался в шерсть спящего Токло. Медвежонок зарычал и открыл глаза.

— Ты вернулся! — завизжал Уджурак. Солнце пробивалось сквозь листву деревьев, сверкало на волнах реки.

— Вернулся, — пробурчал Токло. — Но я уйду, если ты не будешь стараться быть медведем. Я не желаю иметь дело с лососями, плосколицыми или птицами.

Уджурак пустился в пляс от радости, смешно подбрасывая задние лапы.

— Я постараюсь! — пообещал он.

«Очень на это надеюсь», — хмуро подумал Токло.

Они вышли из леса и перебрались на усеянный яркими цветами луг. Огромная гора, как гигантский гризли, возвышалась впереди. Когда медвежата вышли из-за деревьев, Токло учуял в воздухе какую-то вонь. Он быстро огляделся и заметил на земле клочок белой шерсти. Он тщательно обнюхал шерсть, и с шумом сглотнул слюну. В животе у него громко заурчало. Это была снежная коза!

— Сюда, — приказал он Уджураку, бросаясь в траву.

Медвежонок бросил копаться в земле и бросился вдогонку за своим старшим другом. Токло полностью положился на свой нюх, и вскоре запах привел его к извилистой тропинке, петлявшей среди кустов. Здесь Токло обнаружил обглоданные ветки и полуобгрызанные листья, совсем недавно послужившие завтраком снежной козе. Затем запах привел его к новой тропинке, круто поднимавшейся вверх по склону горной вершины.

Токло подошел к краю тропинки и огляделся. Гора круто вздымалась ввысь, вонзая остроконечную вершину в голубое небо. Там, в неприступной вышине, проплывали белые облака, похожие на шерсть снежной козы. Токло опустил глаза и стал смотреть на склон.

— Смотри! — прошептал он Уджураку. Белоснежная фигура мелькнула среди камней прямо над головами медвежат. Это была снежная коза… и она их не заметила! Она спокойно стояла и щипала травку, пробивавшуюся между камнями.

Токло стал карабкаться по тропинке, но когти его то и дело соскальзывали с камней. Бесшумно подобраться к козе было невозможно! Снежная коза вскинула голову и, не переставая жевать, посмотрела на Токло своими черными выпуклыми глазами. В следующий миг она с неожиданной прытью отскочила в сторону и бросилась наутек, ловко перепрыгивая через камни. Токло сокрушенно взвыл.

— Давай догоним ее! — завопил Уджурак.

Токло кивнул и помчался за козой. Ему до смерти надоело жевать траву и корни, он стосковался по теплому мясу. Острые камни больно впивались ему в лапы, но он продолжал бежать вперед. Уджурак давно отстал, и Токло надеялся, что у малыша хватит ума не потеряться среди камней.

Снежная коза перелетела через высокий камень и бросилась бежать по узкому гребню скалы. Токло побежал за ней, но через несколько шагов в страхе остановился. Коза стояла на самом краю отвесной скалы. Зеленый луг лежал далеко внизу: так далеко, что цветов не было видно, все сливалось в зеленоватую дымку. Токло и не заметил, как забрался на такую высоту. Он невольно поежился, представив, как долго будет лететь вниз, если вдруг поскользнется.

Теперь от козы его отделяло не больше трех медведей. Коза настороженно смотрела на своего преследователя, постукивая копытцем по камню.

«Она ведь не сумасшедшая, вниз прыгать не станет?» — подумал Токло. Коза была так близко, что он слышал, как толчками бьетсяу нее в горле. Вот бы прыгнуть, впиться зубами ей в глотку и вырвать жизнь. Тогда они с Уджураком наедятся на несколько дней…

Но Токло тоже не был сумасшедшим, чтобы так рисковать. Он понимал, что в горах коза чувствует себя гораздо увереннее, чем он. Токло с ненавистью посмотрел на недоступную дичь. Он был голоден, он устал от погони, но придется, видно, поворачивать обратно.

Пронзительный крик раздался в небе над его головой. Токло поднял голову и увидел огромного золотого орла, который камнем падал вниз, нацелив на козу свои страшные изогнутые когти. В следующий миг он вонзил когти в спину козы и спихнул ее с края утеса. Коза заблеяла от страха, потом ноги у нее подогнулись, и она покатилась вниз, ударяясь о скалы, пока не рухнула на плоский камень, торчавший на середине склона.

Токло опрометью бросился вниз, перепрыгивая с камня на камень. Однако орел оказался быстрее, и когда Токло, задыхаясь, выскочил на плоскую площадку, огромная птица уже сидела на теле мертвой козы. С торжествующим клекотом орел вонзил клюв в свою добычу и вырвал кусок мяса.

— Пошел отсюда! — заорал Токло. — Это моя дичь! А ну, убирайся!

Он подскочил к козе, встал на задние лапы и заревел, пытаясь запугать непрошеного помощника.

Орел задрожал, и целый дождь золотых перьев вдруг просыпался к лапам Токло. Черная шерсть вылезла на птичьей спине, а крылья съежились, превратившись в короткие лапы. В следующий миг рядом с козой стоял Уджурак — целый, невредимый, и весьма довольный собой.

— Ты видел? — захлебываясь от радости, завопил он. — Я сам выбрал, в кого мне превратиться! Я сделал полезное дело! Я убил для нас дичь.

— Хммм, — протянул Токло. — Здорово, ничего не скажешь.

Уджурак снова повернулся к козе, вонзил в нее когти и оторвал клок шкуры.

— Просто не могу поверить в то, что у меня все получилось! — без умолку трещал он. — Сначала я побежал за тобой, а потом подумал: давай-ка я лучше превращусь в кого-нибудь, кто умеет хорошо охотиться. И я превратился, представляешь? Вот это да! Со мной первый раз такое!