Эрин Хантер - Судьба Небесного племени

Охотничьи патрули вернулись и наполняли кучу свежей добычей. Листвяная Звезда наблюдала, как Малютка подбежала к Мятке, когда та вернулась из патруля Веснушки.

— Мятка, с Полынью произошел несчастный случай!

Мятка выронила из пасти добычу и с раскрытым ртом в ужасе смотрела на Малютку, когда та рассказывала, как брат Мятки свалился с утеса.

— Но с ним все будет хорошо, — закончила рассказ белая кошка. — Эхо была великолепна. Она вправила ему лапу, и сейчас он отдыхает у нее в пещере.

— Тогда ему нужно набираться сил, — заключила Мятка, взяв самую большую белку из кучи с добычей и потащив ее в сторону пещеры Эхо.

Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся у кучи с добычей, и взяла себе поесть. Они разделились на мелкие кучки: те, кто видел случай с Полынью, передавали новости тем, кто в то время был вне лагеря.

Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда запрыгнула на Камнегруду и повысила голос до крика.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Камнегруды на собрание.

Большинство котов уже были там, собравшись у кучи с добычей или на береге реки.

— Помните, что случилось с Полынью! — предупредила Папоротница, но котята не обратили на нее никакого внимания, озорники весело присели на тропинку у реки в ряд, навострив ушки, их глаза сияли от любопытства. Папоротница устроилась рядом с ними, обернув их хвостом.

Листвяная Звезда огляделась, чтобы убедиться, что все смотрят на нее: когда каждый кот был в центре ущелья, легко можно было почувствовать себя уязвимым и запертым в ловушку, потому несколько лун назад она приказала, чтобы во время собраний несколько котов патрулировали лагерь. Она одобрительно кивнула, заметив Осоуса, который отошел, чтобы занять пост на валуне в посередине тропы.

Лишайница и Узел вышли из пещеры и не спеша направлялись к Камнегруде, устроившись на обогреваемом солнцем камне, который выступал над водой. Мятка вышла из пещеры Эхо и присоединилась к соплеменникам, в то время как сама Эхо и Цветик сидели у входа в пещеру, откуда они могли как слушать, так и присматривать за Полынью.

— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, когда все собрались. — Прежде всего, не стоит беспокоиться о Полыни. С ним все будет хорошо благодаря Эхо.

— Эхо! Эхо! — радостно закричало племя: некоторые коты стали подпрыгивать и размахивать хвостами.

Молодая целительница смущенно опустила голову, услышав активную похвалу соплеменников.

Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы все замолчали.

— Есть еще кое-что, о чем я должна вам сказать, — продолжила она.

«Великое Звездное Племя, помоги мне найти верные слова», — мысленно молила она.

— Это наше племя, и мы должны гордиться им и тем, что мы ему принадлежим. Сейчас это наш дом. Мы защищаем границы, ловим дичь и обучаем новых воителей. Если среди нас есть отголоски старого Небесного племени, такие, как способность хорошо прыгать и лазать, они не более важны, чем то, что привносит каждый кот в новое племя.

Чернобок снова почувствовал себя неуютно, опустив взгляд на лапы; пара других котов почувствовала себя также неловко. Листвяная Звезда вцепилась когтями в валун под ней.

«Я была права. Пришла пора с корнями выдрать эту одержимость кровью Небесного племени» .

— Я смотрю вниз на всех вас, — продолжила она, — и я вижу котов, которые сделали все, чтобы сделать наше племя сильным. Трилистница вырастила здоровых котят, которые стали воителями Небесного племени. Землезуб, твой острый слух означает, что враг никогда к нам не проникнет назамеченным.

Черный кот подпрыгнул от удивления, когда предводительница выделила его, чтобы похвалить, а Зяблик, сидящий рядом с ним, дружески толкнул его в бок.

— О таком великолепном глашатае, как Остролап, предводитель может только мечтать, а Эхо действительно одаренная целительница, — Листвяная Звезда замолчала и обвела взглядом собравшихся котов. — Мне нет нужды называть каждое имя. Я горжусь, что я со всеми вами живу в одном племени, и Небесное племя понесет большую потерю, утратив даже одного из вас.

Коты, сидевшие внизу, посмотрели друг на друга; она заметила, как Лишайница нагнулась к Узлу и что-то зашептала ему на ухо.

— Но Огнезвезд сначала выбрал меня и Веснушку, — отметил Зяблик, — потому что мы унаследовали умение высоко прыгать и карабкаться от древних небесных котов.

— Верно! — согласилась Веснушка, кивнув.

— Нет, не поэтому! — заспорила Папоротница, мех на ее шее стал медленно вздыматься. — Из того, что услышала я, он выбрал вас, потому что вы были ближе всех. У вас не больше права быть частью племени, чем у моих котят.

Веснушка вскочила на лапы, но сразу села обратно, когда Листвяная Звезда предупредительно подняла хвост.

— То, что сказала Папоротница — это как раз то, что я имею в виду, — продолжила она, стараясь сохранять голос ровным. — Ни один кот не заслуживает места в Небесном племени больше, чем другие, и неважно, кем были его предки. Звездное племя едино для всех нас, как для племенных котов.

— Листвяная Звезда права, — поднявшись на лапы, Остролап обратился к остальным членам клана. — Место в Небесном племени заслуживается преданностью, уважением и храбростью.

Листвяная Звезда даже не успела почувствовать тепло от поддержки глашатая, как заметила мрачный взгляд, который он бросил на Билли, Черноцапку и двух учеников этих дневных воителей.

Прежде чем она смогла что-либо сказать, ее прервал вой Осоуса:

— Лазутчики!

Серо-белый кот, который по-прежнему был на страже на полпути к утесу, рывком поднялся на лапы и теперь смотрел на утес на другой стороне ущелья. Остальные коты племени, собрались в круг, ощетинив загривки, и уставились на вершины скал. Листвяная Звезда заметила кота, спускающего с утеса, у него была видна только коричневая голова. В одно мгновение к нему присоединился еще один, а за ним третий и четвертый.

Остролап издал низкое рычание.

— Как они смогли так глубоко пробраться на нашу территорию, оставшись незамеченными?

— Мы должны были быть в пограничном патруле, — вежливо объяснил Прыгун, — но вместо этого Листвяная Звезда отправила нас на охоту.

Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав на себе вопросительный взгляд Остролапа. То, что сказал молодой воитель, было правдой, когда так много незнакомых котов вторгаются на территорию, но тогда она подумала, что важнее было наполнить кучу свежей добычей.

«Это обязательно должно было произойти именно тогда, когда патруля не было!»

Негодование прокралось в душу Листвяной Звезды, при мысли о том, что ей придется оправдываться перед собственным глашатаем, поэтому она не ответила на слова Прыгуна.