Эрин Хантер - Судьба Небесного племени

— Чтобы ты ни решила, — твердо сказал он, — ты должна быть сильной. Путь, по которому следует Небесное племя, скрыт мраком и только ты выведешь нас из него.

Лишайница ощетинилась.

— Предполагается, что кошки могут видеть в темноте, а я не хочу следовать за слепым предводителем.

Листвяная Звезда уловила враждебность в ее словах. Узел легко пихнул ее в бок.

— Не обращай на нее внимания, — шепнул он. — Она всю ночь на репейнике спала.

Листвяная Звезда кивнула, чувствуя тепло от поддержки старого кота.

«Но сколько еще котов считают меня слепым предводителем?» — мысленно спросила она.

Покидая старейшин, Листвяная Звезда сама не заметила, как лапы понесли ее к пещере Эхо. Ее успокоит обсуждение Харви и Магнита с молодой целительницей и ее совет. Не прошла она и пару шагов, как услышала скрежет над головой; песок и обломки камней посыпались вниз на тропинку. Визг испуганного кота раздался по ущелью.

Посмотрев вверх, Листвяная Звезда увидела Полынь, который болтался на краю уступа над самой верхней из пещер, вцепившись когтями в скалу.

— Помогите! — кричал он. — На помощь!

режде чем Листвяная Звезда успела сделать шаг, Остролап выскочил из одной из нижних пещер и начал пробираться наверх, за ним вплотную следовал Чернобок. В то же мгновение Цветик выбежала из детской и понеслась вдоль склона скалы к напуганному оруженосцу, опасно взбираясь по тропинке, которая была такой узкой, что ее было почти невозможно увидеть на песчаном утесе.

Листвяная Звезда тоже стала взбираться наверх, царапая лапы о скалы, но она была гораздо дальше от оруженосца, чем ее глашатай.

— Держись! — твердо и спокойно приказал Остролап. — Не двигайся!

Цветик взвыла, охваченная паникой:

— Звездное племя, помоги ему!

Скала осыпалась под когтями Полыни, у Листвяной Звезды свело живот, когда увидела, как он на целый хвост соскользнул вниз с утеса. Она заметила Черноцапку с Камнем, которые выглянули из пещеры ниже, но Полынь был вне досягаемости их лап.

— Я соскальзываю! — задыхаясь, прокричал он. — Я не могу держаться!

— Ты можешь! Сохраняй спокойствие, — Остролап был всего в нескольких лисьих хвостах от оруженосца. Единственный кот, который был достаточно близко, чтобы до него добраться. Оттолкнувшись мощными задними лапами от трещины в скале, он подскочил к Полыни, но прежде чем успел вцепиться когтями в шкуру молодого кота, большой кусок отслоился от скалы под когтями Полыни.

Оруженосец взвизгнул, болтая лапами в попытке вонзить когти в рыхлую поверхность. Листвяная Звезда с ужасом наблюдала, как его маленькое тело стремительно падало вниз. Потеряв равновесие, Остролап сам едва не последовал за ним.

Крик Полыни прервался, когда он ударился о выступающий валун, отскочил и пролетел оставшееся расстояние до подножия утеса и приземлился с опасным стуком. Он неподвижно лежал на тропинке между утесом и рекой.

Почувствовав холодный ком в животе, Листвяная Звезда обернулась и спустилась к нему. Мягко приземлившись рядом, она наклонила голову, чтобы обнюхать его светло-серый мех.

— Он мертв? — Цветик тяжело спрыгнула с утеса и приземлилась на землю рядом со своим сыном. Каждый волосок на ее шерсти ощетинился от ужаса. — Великое Звездное Племя, не дай ему умереть!

Тело Полыни растянулось в пыли посередине утеса. Его глаза были закрыты, но волна облегчения прокатилась по телу Листвяной Звезды, когда она увидела, как поднялся его бок.

— Он не умер, — пробормотала она, дотронувшись носом до плеча Цветика.

Чернобок спрыгнул вниз и с ужасом посмотрел на неподвижного оруженосца.

— Я сбегаю за Эхо, — промяукал он и убежал.

Цветик легла рядом с Полынью и стала вылизывать шерсть у него на макушке.

— Просыпайся, Полынь, — молила она дрожащим голосом. — Это моя вина, — добавила она, подняв голубые глаза на предводительницу. — Я должна была следить за ним.

Листвяная Звезда могла понять чувство вины серой кошки. Полынь был сыном Цветик и ее оруженосцем, не удивительно, что она чувствовала ответственность за произошедшее.

«Я помню, как Огнезвезд говорил нам, что лесные коты не берут в оруженосцы собственных детей. Наверное, в этом есть смысл».

— Это не твоя вина, — заверила она Цветик, дотронувшись кончиком хвоста до плеча убитой горем кошки. — Он оруженосец, а не котенок. Ты не можешь приглядывать за ним постоянно.

Цветик не ответила, а лишь продолжила яростно вылизывать голову молодого кота.

Листвяная Звезда обернулась через плечо, услышав звук шагов, и увидела как к ней идут Остролап, Зяблик и Землезуб. Прямо за ними шли Камень, Малютка и Черноцапка. Они столпились вокруг и смотрели на неподвижного оруженосца.

— Мне жаль, — мяукнул Остролап, хлестнув хвостом от злости на себя. — Если бы я был немного расторопнее…

— Ты сделал все, что мог, — сказала ему Листвяная Звезда. — Ни один кот не смог бы…

— Он мертв! — громко взвыл Землезуб, ощетинив загривок. — Полынь мертв!

У Цветик перехватило дыхание, ее голубые глаза расширились от ужаса.

— Нет, он не мертв, — резко ответила Листвяная Звезда. — И не собирается умирать. Землезуб, вместо того, чтобы разводить панику среди котов, иди лучше возьми мха и смочи его в воде.

Землезуб уставился на нее и раскрыл пасть, чтобы издать очередной вопль, но закрыл ее, щелкнув зубами.

— Прости, — пробормотал он, царапая землю передними лапами. — Я… думаю, я пойду и сделаю это, да.

Он ушел. Листвяная Звезда наклонилась ближе к телу Полыни, и воодушевилась, услышав, что его дыхание, казалось, стало более ровным. Она увидела, что одна из его лап выгнулась под странным углом.

«Здесь что-то не так. Пожалуйста, Звездное племя, пусть она не будет сломана!»

К ее облегчению, она услышала быструю поступь лап, приближающихся к ней из ущелья, вскоре рядом появилась Эхо с Чернобоком сразу за спиной.

— Отойдите все, — взволнованно мяукнула целительница. — Цветик, ты можешь остаться, если поможешь ему успокоиться и не будешь еще больше пугать.

Цветик сглотнула и села рядом, стараясь заставить шерсть на шее и плечах лежать смирно. Листвяная Звезда была впечатлена ее самообладанием, но потухший взгляд голубых глаз не смог скрыть, как сильно она мучается.

— Эхо, пожалуйста, спаси моего сына, — попросила она.

Жалость к серой кошке острым шипом вонзилась в шкуру Листвяной Звезды. Цветик уже потеряла своего друга, Ливня, в битве с крысами.

«Звездное племя, ты не можешь быть настолько жестоким, чтобы забрать у нее еще и сына!»

В течение пары мгновений Эхо изучала Полынь, легко пробежавшись лапами по его шерсти. Он вздрогнул от ее касаний и попытался поднять голову.