Эрин Хантер - Забытый воитель

- Совсем скоро у вас будет шанс доказать всем свое мастерство, силу и преданность, - продолжал Звездолом, впиваясь в кошек взглядом, словно когтями. - Ваши соплеменники здесь прославят вас, и так же будет с вашими соплеменниками вокруг озера. Вы покажете себя настоящими воителями, которых когда-либо видели ваши племена.

Искристая увидела, что большинство слушающих кошек кивали с гордым и нетерпеливым выражением. Ей хотелось выть: "Нет! Разве вы не видите?! Он заставит вас атаковать свое же племя!"

Но она знала, что это было бы большой ошибкой. Звездолом не позволил бы мне прожить и двух ударов сердца. И тогда все эти визиты, вся информация, что она знала, была бы утеряна.

Она заметила Ветерка, его глаза блестели, она догадалась, что он уже точно знал, что происходит. Он рыл когтями болотистую почву, словно представлял, что Грозовые кошки под его лапами. Кончик хвоста Искристой отчаянно дернулся, когда она поняла, что ни один кот, окружавший ее, не собирался задавать никаких вопросов Звездолому. Он не давал им никаких указаний, а просто обещал славу. Даже коты Сумрачного Леса терпеливо ждут дальнейших распоряжений.

- Он даже не говорит нам, когда это случится, - пробормотала она себе под нос.

Она слишком поздно поняла, что некоторые коши услышали ее шепот, и шокировано смотрели на нее.

- Ты не должна сомневаться в решениях Звездолома, - сказала какая-то белая кошка. - Разве ты не доверяешь ему?

Искристая досадно опустила голову, огорченная, что она сделала такую мышеголовую ошибку.

- Да, простите.

- Возвращайтесь к своей подготовке, - продолжал Звездолом с кучи деревьев, - и будьте готовы к сигналу. Скоро настанет время.

Он и другие лидеры спрыгнули с поваленных деревьев и толпу кошек начала расползаться в стороны. Искристая пробиралась сквозь толпу, вытягивая шею, чтобы найти Коршуна. Наконец она увидела его, он манил ее своим хвостом. Протискиваясь через толпу, Искристая подошла к нему.

- Мне нужно поговорить со Звездоломом, - объявила она.

- Он занят, - ответил Коршун, указывая туда, где Звездолом и другие предводители тихо разговаривали у подножия деревьев.

- Но это очень важно, - настаивала Искристая.

Коршун пошевелил усами.

- У тебя есть важная информация, которую мы должны знать?

- Нет, - ответила Искристая, придумывая на ходу. - Я... я просто хочу знать, что я должна сделать, чтобы стать воительницей. Я не хочу бороться в конце, где обычно скрываются трусы. Я хочу быть во главе атаки, делать все, что я смогу, чтобы помочь моим соплеменникам из Сумрачного Леса.

Коршун впечатленно моргнул.

- Я знал, что ты особенная, - мяукнул он. - Я рад, что выбрал тебя. Иди за мной, - он повернулся и направился к старшим воителям. - Прости, Звездолом, - пробормотал он. - Моя ученица хочет поговорить с тобой.

Кленовница яростно зашипела из-за того, что ее прервали, ее янтарные глаза смотрели на Искристую. Но, к удивлению Искристой, Когтегрив поманил ее вперед кивком своей массивной головы.

- Ты можешь сказать, что хотела, перед всеми нами, - мяукнул он.

Когда она сделала глубокий вдох, Искристая почувствовала, как пронзительный взгляд Звездолома буквально прожигал ее насквозь. Она попыталась не выдать страха. "Он проверял меня на преданность, когда Огнехвост забрел в Сумрачный Лес, - вспомнила она. - О, Звездное Племя, пусть он мне поверит!"

Она знала, что множество кошек сейчас выглядывают на нее из-за деревьев. Они со страхом в глазах смотрели, что простая ученица осмелилась подойти к старшим котам в Сумрачном Лесу. "Это самое важное, что я когда-либо делала для Грозового племени."

- Посвяти меня в воителя, - мяукнула она Звездолому. - Я буду делать все возможное, чтобы завоевать твое доверие. Я хочу помочь вам свергнуть племена, как и любой кот здесь. Повелевай мной, как пожелаешь.

Старший из предводителей, немного ярче, чем всего лишь тень, угрожающе зарычал на нее:

- Лестных слов для этого мало, - прогрохотал он.

Искристая заставила себя не отвернуться от его зловонного дыхания и зловещего взгляда, когда он смотрел на нее.

Звездолом оттолкнул его.

- Оставь ее в покое, Личинник, - оглянувшись, он махнул хвостом, призывая другого кота. - Иди сюда, Муравей, - когда коричневый кот встал рядом с ним, он обратился к Искристой. - Вы боролись однажды, и Муравей проиграл. Можешь ли ты победить его снова?

Искристая сглотнула от страха. Она точно знала, что имел в виду Звездолом. В этом поединке может выжить только один. Она взглянула на Муравья, его мех на шее ощетинился. "Он уже мертв. Он уже мертв, - напоминала она себе отчаянно. - Если я снова убью его, то это будет не так, как убить его по-настоящему. А может быть, он уйдет отсюда перед финальной битвой. Он был хорошим котом, когда я впервые узнала его. Как он почувствует себя, если ему придется напасть на своих бывших соплеменников?"

Ради Грозового племени, ради всех племен вокруг озера, Искристая знала, что должна выиграть этот бой. Он глубоко вздохнула. "Да поможет мне Звездное Племя!"

Собрав все свои силы, вспомнив все приемы, Искристая прыгнула на Муравья. Он резко встал на задние лапы, когда она врезалась в его живот, он схватил ее за плечи передними лапами, вонзив свои когти в ее мех. Искристая почувствовала собственную кровь в горле. Она упала на спину, барабаня задними лапами по животу Муравья, и почувствовала прилив сил, когда увидела вырванные клочки коричневого меха.

Муравей завижал и отпрыгнул от нее. С трудом поднимаясь на лапы, он врезался ей в бок, снова опрокинув на землю и вонзая когти. "Он стал гораздо сильнее! - подумала Искристая, стараясь не поддаваться панике. - Он, должно быть, ничем не занимался кроме тренировок после того, как умер. Что делать, если я не смогу победить его?"

Пока Муравей пытался вонзить свои зубы, Искристая схватила его и немного оттащила с себя. Муравей взвыл от боли, пытаясь вырваться. Искристая свободно прыгнула на него, тяжело дыша, на расстоянии лисьего хвоста. Муравей лежал на земле перед ней, его лапы дергались, когда он пытался встать. Он выглядел поверженным. Пересилив себя, Искристая прыгнула ему на спину, чтобы нанести последний удар, и он резко выскользнул из-под нее и приземлился на спину. Его зубы и глаза блестели, когда он нос к носу прижался к ее лицу.

- Не могу поверить, что ты купилась на этот старый трюк, чесоточница, - прошипел он.

На мгновение Искристая неподвижно лежала, не в состоянии встать на лапы. Ее раны ныли от боли, и кровь стекала с глаз. Но потом она почувствовала, что старшие воители смотрят на нее, как будто они сами хотели ее победы. Она вспомнила, как много зависит от ее победы и пообещала себе: "Если я сейчас выиграю этот бой, то племена выиграют финальное сражение."