Эрин Хантер - Забытый воитель

Медуница облизывала новорожденного котенка сильным грубым языком. Его серый мех ерошился под языком матери. Его маленький носик, форма головы, коротенький хвостик - все это было словно отражением кошки, которая сейчас стояла рядом с Воробьем.

- Это же я, - пробормотала в изумлении Пеплогривка. - Когда только родилась.

- Да, - мяукнул Воробей.

Пеплогривка страдальчески взглянула на него.

- Пепелица отдала свою жизнь, чтобы спасти мою.

- Не совсем так, - напрягся Воробей.

Пеплогривка моргнула в замешательстве.

- Но ты же сказал, что она умерла!

- Только на мгновение, - ответил Воробей. - А потом ей дали новую жизнь.

Пеплогривка уставилась на него, и Воробей взглянул в ее голубые глаза. Она все поняла. Ее голос был едва слышен:

- Этой жизнью... стала моя.

Воробей кивнул. Множество различных эмоций прокружилось в глазах Пеплогривки: ужас, шок, гордость, а затем воспоминания за воспоминаниями, словно листья, падающие с дерева.

- Я оруженосец... Огнезвезд мой наставник... он такой хороший учитель!

Слова Пеплогривки пролетели так быстро, что Воробей едва уловил их. Бока кошки содрогнулись, когда воспоминания Пепелицы захлестнули ее, как река во время паводка.

- Охотиться так здорово... и бороться... я хочу быть лучшем воином в племени!

Тогда она издала крик страха и боли.

- Чудище... нет... о, моя нога... я никогда не стану воином. Но я выучу все травы... календула от инфекции, огуречная трава помогает при лихорадке, можжевельник от болей в животе, кошачья мята от белого и зеленого кашля... Каковы травы путника? Щавель, ромашка, маргаритка... и укроп! Должны помочь... - ее голос выражал глубокую печаль. - Щербатой больше нет! И теперь только я целительница... Здесь так холодно, на Лунном Камне... Огнегрив до сих пор... может быть, он уже мертв. Даст ли ему Звездное Племя дар девяти жизней?

Пеплогривка начала тяжело дышать, как будто она бежала по крутому склону, потом испустила крик удивления и радости:

- Озеро... так красиво! О, Звездное Племя, спасибо, что привело нас сюда, - тогда в ее голосе снова послышалась грусть, смешанная со страхом. - Неужели это и правда моя судьба? И Листвичка хочет покинуть нас... что будет с моим племенем?

Наконец Пеплогривка замолчала, ее дыхание стало вновь ровным.

- Кто я? - прошептала она. - Что я здесь делаю?

Воробей шагнул вперед, глядя прямо в ее обезумевшие голубые глаза.

- Ты Пеплогривка, - заявил он. - Это твоя судьба. Звездное Племя выбрало тебя, чтобы дать еще одну жизнь, чтобы ты могла следовать своему пути, чтобы быть воителем, чтобы найти себе пару и завести собственных котят, сражаться до последнего за свое племя, - он сделал глубокий вдох. - Так решило Звездное Племя, - продолжал он. - Гордись тем, чего ты достигла в обеих своих жизнях. Все это твоя судьба, Пеплогривка.

- Ты уверен? - прошептала Пеплогривка.

Воробей кивнул.

- Звездное Племя позволило тебе стать воительницей.

- Кто-нибудь еще знает? - спросила Пеплогривка.

- Только Листвичка, - сказал ей Воробей. - Никому другому не нужно знать. Ты не эхо Пепелицы, сейчас ты это ты. Твои соплеменники знают тебя и любят тебя как Пеплогривку, это все, что им нужно знать.

Пеплогривка вздохнула и посмотрела на окружавшую ее детскую; сейчас там была тишина. Она медленно подошла к телу Пепелицы и облизала уши мертвой целительницы.

- Я никогда не забуду, кем я была раньше, - пробормотала она. - Спасибо, что возродила мою первую жизнь.

Воробей подошел к ней и коснулся кончиком своего хвоста ее плеча.

- Идем, - мяукнул он. - Пора возвращаться домой.

Искристая открыла глаза в Сумрачном Лесу, очнувшись от звуков шагов. Она резко отскочила назад, чтобы избежать столкновения, и обнаружила, что смотрит прямо в янтарные глаза Ветерка.

- Прочь с дороги, блохастая, - прорычал он и побежал дальше.

Встав на лапы, Искристая поняла, что она была сплошь окружена кошками, стремительно несущимися мимо нее, мчавшиеся через подлесок на бледный тусклый свет. Она узнала кошек из всех четырех лесных племен, бывалых вояк и молодых оруженосцев, когда она глядела на них сквозь темные деревья.

Вдруг раздался громкий скрипучий зов Хвостолома:

- Пусть все коты, способные убить своих врагов самостоятельно, соберутся здесь!

Искристая сглотнула от страха. Этот призыв был намного ужаснее, чем она привыкла слышать от своего предводителя. В тот же миг Пустокрыл бросился к ней.

- Идем! - ахнул молодой воитель. - Происходит что-то интересное.

Вместе с Искристой они бросились сквозь деревья, вливаясь в толпу кошек. Все они знали, зачем они здесь, все сидели в тишине с мрачными лицами. "Великое Звездное Племя! - подумала Искристая. - Здесь столько много еще живых котов!"

Наконец она протиснулась на поляну с кучей упавших деревьев, где она когда-то боролась с Муравьем. Толпа кошек сновала вокруг деревьев; Хвостолом стоял на самом верхнем стволе с Кленовницей, Звездоцапом и еще двумя или тремя кошками, выглядевшими даже бледнее, чем почти прозрачная тень Кленовницы. Она вздрогнула от их голодного блеска в глазах.

Коршун ходил у подножия кучи поваленных деревьев, где обычно находится глашатай. Частокол тоже подползал вперед на животе, глядя на предводителя с обожанием в глазах.

Шагая наперерез ему, почти уткнулся мордой в морду Частокола.

- Вернись на место! - прошипел он.

Частокол уполз назад, волоча за собой хвост.

Искристая оглядела поляну. Она узнала Красногрива и Когтегрива из племени Теней и быстро опустила глаза, чтобы Когтегрив не успел заметить, что она наблюдает за ним. Ветерок присоединился к своей соплеменнице Солнечной, а Пустокрыл протискивался через толпу кошек к Ледокрылке и Жукоусу.

Искристая вздрогнула от ужаса, когда увидела на краю поляны Березовика и Пестроцветик, но они, кажется, не заметили ее. Ей по-прежнему было больно думать о том, что ее собственный отец посещает Сумрачный Лес. "Как он может находиться здесь? И Пестроцветик? - удивилась она. - Они не злые! Они обязаны знать, что должно вот вот случиться!"

Звездолом шагнул вперед, и голоса на поляне мгновенно стихли.

- Вы очень хорошо тренировались! - сказал он собравшимся кошкам. - И время почти пришло!

Искристая почувствовала, словно шипы вонзились в ее шкуру.

"Он собирается рассказать нам, что он намерен сделать с племенами вокруг озера! Если каждый кот узнает всю правду, я уверенна, они не будут подчиняться ему! Они восстанут! Или, по крайней мере, больше не вернутся в Сумрачный Лес."

Она знала, что большинство живых кошек совсем не ненавидят свои племена. Они не хотели бы причинить вреда своим соплеменникам. Неужели Звездолом действительно расскажет всю правду? Тогда мощь Сумрачного Леса будет уничтожена...