Эрин Хантер - Забытый воитель

Искристая представила Голубку, Огнезвезда и всех всех своих соплеменников, их образы мгновенно вернули ей прилив сил. Она напряглась со всей силы, отбрасывая прочь Муравья. Прежде, чем он успел встать на ноги, она жестко приземлилась на него сверху, прижав к земле. Потом она подняла переднюю лапу, готовая разорвать его брюхо от горла до хвоста.

Страх вспыхнул в глазах Муравья, но Искристая отвернулась. Было слишком поздно, чтобы отступать, и слишком поздно, чтобы спасти Муравья от финальной битвы любыми способами. Искристая опустила лапу и почувствовала теплую кровь между пальцами. Муравей дернулся, затем обмяк. У Искристой все поплыло перед глазами, словно она глядела на него под водой. Только тогда она поняла, что видит сухую траву под ним, ручьи темно-красной крови текущие из-под него. Муравей становился все бледнее и бледнее, его мех становился прозрачным, пока он не стал всего лишь тенью на поляне. Искристая моргнула, и он ушел. Только его кровь осталась, окрашивая холодную сырую землю, но это было сейчас не важно. "Правильно ли я поступила?" - подумала она, немея от ужаса.

Хвостолом подошел к ней.

- О, ты настоящий воитель Сумрачного Леса, в этом нет никаких сомнений, - прохрипел он ей на ухо.

Искристая напрягла каждый мускул, чтобы постараться не отойти от него. "Это самое худшее, что мне когда-либо говорили!"

- Так ты расскажешь мне, когда будет последняя битва? - мяукнула Искристая, стараясь говорить спокойно. - И ты позволишь мне бороться вместе с тобой?

Звездолом медленно моргнул.

- Может быть.

- Но ведь я только что доказала свою преданность тебе! - протестовала Искристая.

Звездолом отвернулся. Он пошел прочь, потом развернулся через плечо и прорычал:

- Ты и так должна быть преданна!

Когда Искристая смотрела ему вслед, к ней подошел Коршун.

- Хорошо боролась, - мяукнул он. Он звучал впечатленно, и Искристая увидела вспышку страха в его ледяных голубых глазах. - Ты заслужила свое место среди воителей, - продолжал Коршун. - Если тебе что-то понадобится узнать, просто спроси меня. Я вижу, как это много значит для тебя, - махнув хвостом в сторону поляны, он добавил: - Теперь иди и готовь учеников.

Искристая смотрела ему вслед, вытирая лапы о траву, чтобы убрать кровь Муравья. Пятна на земле уже исчезли. Искристая удивилась, будет ли от ее меха пахнуть смертью.

Мгновение позже она увидела, как к ней кто-то приближается. Она подняла глаза и увидела Ветерка. Воин племени Ветра смотрел на нее с ужасом.

- Что случилось с муравьем? - прошептал он. - Ты убила его?... Снова?

Искристая хотела сказать ему, что она вынуждена была убить Муравья, что она сделала это ради всех племен. "И я спасла его от кое-чего похуже." Но она знала, что предводители Сумрачного Леса все еще смотрят на нее, она чувствовала покалывание на шкуре от их пристального взгляда.

- Так надо было, - ответила она, пожав плечами. - В конце концов, моя преданность была больше, чем его.

Ветерок сделал шаг вперед и склонился над ней.

- Мы можем быть здесь и в одном племени, но я тебе не соплеменник, - прорычал он. - Ты пожалеешь об этом. Вот увидишь.

Холодная волна страха накатила на Искристую. Она знала, что Ветерок был уверен в каждом слове, которое он сказал. Но было уже слишком поздно, чтобы вернуть назад Муравья. И слишком поздно для Искристой, чтобы скрыть то, что она сделала. Она нарушила Воинский закон, убивая другого кота, но она должна верить, что это был правильный поступок.

"Каждую жертву я приношу для блага моего племени и для других племен вокруг озера. Даже если это противоречит мне."

Львиносвет вышел из колючего туннеля и направился в лес, пытаясь не слушать неприятные разговоры. Орешница и Шиповница шли за ним, Пеплогривка шла позади. Когда он повел их вниз, к берегу, где ручей на границе с племенем Ветра впадал в озеро, Львиносвет слышал разговор позади него.

- Кто бы мог подумать, что Остролистая убила Уголька? - прошептала Орешница. - Это так ужасно! Как она могла жить с этим?

- Ну, она ушла сразу после этого, - сказал Лисохвост. - Как ты думаешь, она повела себя храбро или трусливо, уходя отсюда?

Через мгновение Орешница ответила:

- Она должна быть очень храброй, раз вернулась сюда...

Ее голос затих, когда Львиносвет резко развернулся, специально задев боком двух соплеменниц. Орешница быстро переглянулась с Лисохвостом, а затем смущенно пригладила шерсть на груди. "Насколько ты помнишь, Остролистая - моя сестра," - подумал Львиносвет, но вслух ничего не сказал.

К тому времени они уже достигли границы с племенем Ветра и направились вверх по течению. Орешница и Лисохвост насторожились, их уши стояли торчком, глаза направлены в сторону зарослей, а рот раскрыт, чтобы заметить даже малейшие запахи племени Ветра на территории Грозового племени. Одобрительно взглянув на них, Львиносвет не мог не заметить, насколько рассеяна была Пеплогривка, она была чем-то отвлечена, как будто ничего не видела и не слышала в лесу. Когда он предупредил других о терновнике у них на пути, все послушно осмотрелись, а вот Пеплогривке все-таки удалось в нем запутаться.

- Ты в порядке? - спросил ее Львиносвет.

- Все отлично! - отрезала она, ринувшись из куста и оставив позади себя пучки меха.

Львиносвет удивился ее необычному резкому тону. На мгновение он пожалел, что не возглавлял какой-нибудь другой патруль, или даже не менял подстилки старейшинам. Но потом его забота о Пеплогивке превратилась в какое-то раздражение. Если она так ведет себя, значит с ней что-то не так.

В нескольких лисьих хвостах вверх по течению Львиносвет заметил, что Пеплогривка забрела достаточно далеко от границы и стояла в зарослях травы, широко раскрыв глаза. Он приказал другим идти вперед, а сам пошел к ней.

- Впереди патруль племени Ветра! - прошипел он.

Мгновенно Пеплогривка сосредоточилась, распушила мех на шее и посмотрела вокруг.

- Где?

- Нигде, - мяукнул Львиносвет. - Я просто проверил тебя, вдруг ты уснула.

Мех Пеплогривки ощетинился еще больше.

- Ты мне не наставник, ясно? - проворчала она. - Ты не должен проверять меня.

Львиносвет было открыл пасть, чтобы спросить ее, что случилось, но, увидев гнев в ее глязах, решил промолчать. Он просто поплелся дальше, заметив, что Пеплогривка хотя бы сосредоточилась.

К тому времени они уже достигли участка территории, где находились подземные туннели, но там не было никаких признаков ни племени Ветра, ни Сола. Без предупреждения Львиносвет быстро скользнул в туннель. "Нет необходимости говорить каждой кошке, куда я направился. Некоторые из них достаточно мышеголовые, чтобы напасть на племя ветра прямо внутри."

Когда он обнюхивал стены туннеля, он невольно подумал о Верескоглазке. Знает ли она о заговоре Сола? Будет ли она использовать свои знания о туннелях, чтобы напасть на них? Верна ли она Львиносвету, или же она мечтает отомстить его племени за то, что однажды их дружба превратилась в пыль?