Эрин Хантер - Знамение Невидимой Звезды

Сильный ветер, дующий через болота, пах дождём. Шерсть Невидимой Звезды стояла дыбом, когда она бежала по сырой земле, прыгая с кочки на кочку из колючей травы. Озеро манило к себе, нетерпеливые волны дрожали на каменистом береге. Но предводительница напомнила себе, что вода сейчас не кормит их, а конец засухи не дал начало сытой поры. Неужели Чешуйник погиб напрасно?

Вдруг Льдянокрылка зашипела и застыла — из травы выбежала полёвка. Белая кошка рванулась за ней слишком поздно, и добыча ринулась прочь. Льдянокрылка поскользнулась на грязевой лужице, и на мгновение показалось, что полёвка ускользнула. Тогда Невидимая Звезда поняла, что зверёк направляется в её сторону, и кошка прыгнула вперёд, преграждая путь полёвки передними лапами, после чего вытянула шею так, что добыча практически врезалась ей в челюсть. Один резкий, неистовый укус, и полёвка лежала мёртвой у ног предводительницы.

— Добрая охота! — поздравил Камышинник.

Невидимая Звезда посмотрела на Льдянокрылку, которая стояла рядом с ней, тяжело дыша.

— Мы сделали это вместе, — мяукнула предводительница. Льдянокрылка кивнула, не в силах что-либо сказать от сбившегося дыхания.

Впереди Галька припал у подножия изогнутой сосны.

— Я вижу белку! — крикнул он, оглянувшись из-за плеча.

— Не лезь на дерево, — предупредила Невидимая Звезда. Речные коты определённо не были ловкими покорителями ветвей. — Подожди, пока она спрыгнет!

Галька с нетерпением провёл когтями по стволу. Белка, обнаружив опасность, спрыгнула с одной из нижних ветвей и понеслась через болото, её пушистый хвост, казалось, едва поспевает за своей обладательницей. Галечник рванулся за ней, оставляя после себя сорванную траву и брызги грязи из-под задних лап. Невидимая Звезда поняла, что кот бежал слишком быстро и не понимал, где он находится.

— Стой, Галька! — отчаянно закричала предводительница. — Ты слишком близко к границе!

Камышинник бросился за своим соплеменником. Но тут белка ловко увильнула, перебравшись с болотных кочек на твёрдую землю соседней территории, и понеслась вверх по склону. Галька побежал за ней, прямо навстречу ошарашенным от такой наглости патрульным племени Ветра, которые только что вышли из-за холма. Один из патрульных, бурый Муравей, выскочил вперёд, преграждая коту путь.

— Нарушитель! У нас воруют нашу добычу! — завизжал он.

— Никто не ворует! — выкрикнула Невидимая Звезда, перемахнув через метки и остановившись рядом со своим испуганным соплеменником.

— Простите меня, — вздохнул Галька. — Я просто не заметил, куда зашёл.

— Я думаю, ты точно знал, куда идёшь, — презрительно ухмыльнулся Муравей, встопорщив загривок. — На территорию, где есть добыча получше! Он окинул взглядом Речных воинов, и Невидимая Звезда вздрогнула, осознав, как выглядят они, костлявые и осунувшиеся, в глазах соседей. Было очевидно, что коты Речного племени недоедают уже несколько лун.

Вперёд выступила Хмуролика, глашатая племени Ветра.

— Невидимая Звезда, я знаю о смерти Пятнистой Звезды, и мне действительно жаль. Но что делаешь ты, позволяя своим воинам бродить по нашей территории? Неужели вы забыли обновить пограничные метки?

Её тон был вежлив, но, тем не менее, Невидимая Звезда отчётливо слышала в обращённых к ней словах укор. Какой же предводитель позволит собственному патрулю нарушить границу?

— Прошу извинить меня, Хмуролика, — мяукнула она, стараясь пригладить шерсть. — Это была просто ошибка. Галька слишком увлёкся, преследуя белку.

— Что ж, теперь это наша белка, — встрял Муравей. — А вы можете избавить наши земли от своих блохастых шкур, пока мы сами этого не сделали. — Он поднял переднюю лапу и демонстративно выпустил когти, мгновенно заставив Гальку ощетиниться.

— Достаточно, Муравей! — скомандовала Хмуролика. — А ты, Невидимая Звезда, уводи своих котов. И советую вам обновить метки, чтобы впредь охотиться насвоейтерритории.

Чувствуя, что пылает от стыда, Невидимая Звезда склонила голову.

— Хорошо, Хмуролика. Да осветит Звёздное племя твой путь.

— И твой, — кратко мяукнула глашатая, созывая своих воинов взмахом хвоста. — Муравей, втяни, наконец, когти. Мы возвращаемся в лагерь.

Коты племени Ветра развернулись и побежали обратно, задевая животами траву, а Невидимая Звезда повела соплеменников назад к границе, не сбавляя шагу до того, как они пересекли метки — вполне хорошо различимые. Галька всё ещё выглядел сердитым.

— Муравей обходился с нами так, будто мы грязные крысы, — шипел он. — А Хмуролика? Как она вообще посмела указывать тебе? Ты предводительница, а она лишь глашатая!

Невидимая Звезда вздохнула: — Она всего лишь сделала то, что должна была сделать. Не забывай, что ты пересёк границу, Галька. И смотри лучше по сторонам — может, мы сумеем поймать дичь, которая не убежит на чужую территорию.

Она смотрела, как её воины разбрелись по болоту, высоко поднимая лапы над пучками травы и навострив уши в надежде выследить дичь. Мы тренировались ловить рыбу, а не мышей и полёвок, — подумала она. — На суше мы беспомощны, как котята. О, Звёздное племя, почему ты позволяешь нам голодать?

Три восхода спустя куча с добычей оставалась всё столь же маленькой, а Невидимая Звезда различила в облаках бледный силуэт Половины Луны. В эту ночь целители всех племён собирались вместе у Лунного Озера, чтобы встретиться со Звёздным племенем. Перебрав мысленно прошлые целительские собрания, Невидимая Звезда поняла, что почти не может вспомнить случая, когда Мотылинка не отправляла вместо себя Ивушку, а сама не оставалась в лагере под предлогом присмотра за ранеными или королевами, ждущими котят. Как же Пятнистая Звезда не заметила, что целительница пренебрегает столь важной обязанностью?

После дня бесплодной охоты в зарослях вокруг лагеря Невидимая Звезда устроилась рядом со своей палаткой, выжидая, пока одна из целительниц уйдёт. Она увидела Мотылинку, вынырнувшую из — за скал, и подумала, что та, может быть, ещё и докажет своё право быть целительницей, но вслед за наставницей вышла на свет и Ивушка.

— Поблагодари Воробья за травы, — наставляла её Мотылинка. — И спроси Пустельгу, помогла ли Корноуху припарка из очанки и любистока с его кашлем.

Ивушка кивнула.

— Увидимся, — мяукнула она, потершись своей мордочкой о Мотылинкину, и, бросив тревожный взгляд на предводительницу, рысцой направилась к выходу из лагеря.

Невидимая Звезда тоже поднялась с места. Мотылинка уже скрылась в тени за скалами, и теперь поляна была пустынной, лишь посапывание котов в палатках нарушало тишину. Невидимая Звезда пробралась через папоротники и спустилась к озеру. Она шла вдоль гладкого каменистого берега, звёздный свет мерцал на поверхности воды — пустой и безжизненной, словно издевающейся своим безрыбьем над речными котами и их голодом. Кошка уставилась на серебряные узоры водной глади, надеясь различить в них хоть какое — нибудь послание. Стоит ли им найти другой способ рыбалки? Вернётся ли когда — нибудь рыба? Может быть, голоду скоро придёт конец?