Тамара Крюкова - Чёрный альбатрос

Одно было плохо: Марика не могла посмотреть ни вперёд, ни назад, а только под ноги.

— Погодите! Мне надо осмотреться. Где мои товарищи? Отчего я не могу оглянуться? — взмолилась Марика.

Болотные огни тихонько засмеялись.

— Перейдёшь через топь — оглянешься.

Поняв, что уговорами ей ничего не добиться, девочка решила положиться на провидение. Тем более что волноваться было не о чем: дорога через трясину оказалась совсем не опасной.

Троян вошёл к хозяйке топи следом за Марикой. Ему казалось, что не прошло и минуты с тех пор, как девчонка скрылась за мохнатым занавесом, но нора была пустой. В ней не было ни души, если не считать толстой жабы.

— Кхе-кхе! — то ли прокашлялась, то ли проквакала жаба.

Троян присмотрелся к ней пристальнее.

— Это ты, что ли, хозяйка топи? — спросил он.

— Кхе, — вместо ответа кашлянула жаба и продолжала по-человечьи: — Нелегко тебе будет через топь идти. Большой груз на себе тащишь.

— Нет у меня никакого груза. Разве не видишь? — развёл руками Троян.

— Вижу-то я побольше других. Экий ты жадный! Сколько лет прожил, а всё тебе мало. Вот и неси теперь их через болото, покуда не утонешь.

— Так вот отчего болото называется Трясиной Прожитых Лет! — осенило Трояна. — Выходит, чем старше, тем труднее по нему пройти?

— Дошло-таки, — хмыкнула хозяйка топи. — Болото каждому свою тропу указывает. Молодому ничего не стоит его пересечь, а с возрастом одолеть трясину всё труднее. Прожитые годы, точно гири, на дно тянут.

Путешествие через болото оборачивалось для бывшего Верховного Чародея реальной угрозой. Троян с ужасом понял, что попал в серьёзную переделку. Девчонка выйдет победительницей, даже пальцем не пошевелив. Почему она всегда берёт верх? Мрак сказал, что её бережёт любовь. Неужели любовь и впрямь обладает такой великой силой? Трояна охватила паника, но он быстро взял себя в руки. Не затем он отдал остатки души мраку, чтобы испугаться кваканья болотной жабы.

— Ну ты, пучеглазая! Хватит меня стращать. Если знаешь про мой возраст, то тебе известно и то, кому я служу.

Троян ухватил жабу за заднюю ногу и поднял кверху. Жаба беспомощно задёргалась вниз головой. Болотные огни мелко задрожали, отчего свет в каморке тревожно запульсировал.

— Пусти, кхе-кхе. Не от меня зависит, кого через болото проводить, а кого в топи погубить. Так испокон веков заведено. Моё дело напутствие дать, — запричитала хозяйка топи.

Почувствовав своё превосходство, Троян самодовольно усмехнулся. Когда черпаешь силы у мрака, можно не бояться происков болотной нечисти.

— На каждый закон есть исключение. Вот и подскажи мне лазейку, как через болото перейти и не погибнуть. Говори, пучеглазая! — приказал он и встряхнул жабу посильнее.

Та всхлипнула и торопливо заговорила:

— Тебя может спасти тот, у кого ты украл молодость. Если он тебя из болота вытащит, то часть груза на себя возьмёт.

Троян разомкнул пальцы. Жаба плюхнулась животом на земляной пол. Троян огляделся в поисках выхода, но со всех сторон его окружали земляные стены с вросшими в них корневищами.

— Вздумала глумиться надо мной? — сквозь зубы процедил он.

— Я тут ни при чём. Дверь заговорённая. Прежде чем уйти, ответ дай, что для тебя более ценно: прошлое, настоящее или будущее?

— Конечно, прошлое, — не задумываясь, ответил Троян.

Как он тосковал по тем временам, когда ему была подвластна магия! А кто он теперь? Скиталец. Настоящее было зыбким и безрадостным, а будущее туманным и непредсказуемым.

— Будь по-твоему, — квакнула хозяйка топи, — твоим проводником будет прошлое.

Троян тотчас увидел выход. Он откинул полог из мха, оглянулся на жабу, погрозил ей пальцем и, пятясь, вышел наружу.

Под ногами чавкнула грязь. Троян хотел повернуться спиной к выходу, но, к своему ужасу, понял, что не может и невольно продолжает пятиться как рак. Ему было невдомёк, что, выбрав проводником прошлое, он мог смотреть только назад.

Прошка зашёл к хозяйке топи следом за Трояном и тоже удивился, не найдя в каморке ни Марики, ни Трояна. Только непоседливые огоньки плясали вокруг, отчего по стенам бегали неровные тени. Прошка не сразу заметил большую жабу на коряге.

— Кхе-кхе! Тебя-то что сюда занесло?! — по-человечьи сказала жаба.

Прошка уже привык ничему не удивляться и всё же потерял дар речи при виде необычной собеседницы. Жаба укоризненно продолжала:

— Сидел бы дома, горя не знал. Так нет же! Захотелось магом стать. А теперь расхлёбывай. Вот что бывает с теми, кто не своей дорогой идёт.

— Знал бы где упасть, соломки б подостлал. А теперь куда деваться? Назад пути нет, — понурил голову Прошка.

— Не кручинься, — успокоила его хозяйка топи. — Тебе болото пройти — раз плюнуть. Только крепко запомни: своё дело знай, а в чужое нос не суй. Не лезь куда не просят.

— Запомню, — кивнул Прошка.

— А теперь скажи, что для тебя важнее: прошлое, настоящее или будущее. Но прежде хорошенько подумай.

— Тут и думать нечего. Будущее, — выпалил Прошка.

— Это почему же так?

— Прошлое прошло и быльём поросло, а в настоящем одни неприятности. Ради будущего и терплю. Вот вернусь домой, тогда и начнётся настоящая жизнь, — мечтательно сказал Прошка.

— Раз так, будущее тебе проводником станет, — напутствовала хозяйка топи.

Прошка с облегчением выскочил наружу и наступил в мокроту. Он хотел посмотреть себе под ноги, но не тут-то было. Как он ни силился, взгляд его был устремлён только вперёд.

Вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь далеко впереди мерцала крошечная звёздочка — это шла в сопровождении огневушек Марика. За ней на почтительном расстоянии следовал Троян. Прошку кольнула обида, что его не подождали. Впрочем, через болото каждый шёл сам по себе.

Огневушки резво прыгали с кочки на кочку, разгоняя впереди темноту. Правда, Прошка предпочёл бы смотреть под ноги. Идти почти вслепую было нелегко: то на кочку наступишь, а то провалишься в воду по самую щиколотку, того и гляди, увязнешь. Правда, хозяйка болота напророчила, что он минует трясину без труда, но разве можно верить обещаниям жабы?

Труднее всего приходилось Трояну. Прошлое оказалось худшим проводником. Тот, кто живёт, оглядываясь назад, не видит, куда идёт. Троян продолжал пятиться не в силах развернуться. Но это было полбеды. Прожитые годы давали о себе знать. Идти становилось всё тяжелее. Трояну казалось, что к его ногам привязаны пудовые гири. Он с трудом переставлял ноги, с каждым шагом погружаясь всё глубже в трясину. Троян корил себя за то, что не расправился с девчонкой сразу, а пошёл у неё на поводу и отправился в болото. Но сделанного не вернуть. Подарок мрака оказался бесполезным.