Эл Ригби - Десятый король

— Видимо, эти семнадцать человек с вами не очень хорошо обошлись? — осторожно произнес мальчик.

Она вздрогнула, глянув на него с удивлением — точно успела забыть, с кем и о чем разговаривает. Подумав, медленно ответила:

— Издевались надо мной десять лет, с самого первого класса. По-всякому обзывали, все такое… я была в их представлении уродиной и лезла в драку, а некоторым этого достаточно. Видишь, какой у меня нос? С горбинкой. Он неправильно сросся после того, как… — Она осеклась, точно у нее в горле вдруг встал ком. — Да неважно.

— У вас все равно красивый нос, — решил утешить ее Тео. — Как у моей мамы. И вообще вы симпатичная.

Взгляд королевы снова потеплел, она выпрямилась и взялась за массивную дверную ручку. Обернувшись через плечо, небрежно бросила:

— А ты, наверное, испугался? Поверил? Да просто я написала историю про то, как семнадцать моих одноклассников… ну вроде как отправились на остров и все пошло как в «Десяти негритятах». [15] «Десять негритят» — детектив А. Кристи. На негритянский остров приезжают десять человек, которых убивают друг за другом загадочным образом. Жестоко, но мне стало легче. И я, кстати, на той книжке еще и заработала. Меня «королевой ужасов» звали. Делай так же, если тебя раздражают те, кто тебя окружает. Дешево, сердито и выгодно. Уверена, многие начали писать детективы именно поэтому.

Мальчик лишь фыркнул в ответ на это предположение и вслед за королевой вошел во дворец.

Они пересекли несколько больших бальных залов, потом череду богато обставленных жилых комнат — везде Тео видел ковры, оружие на стенах, огромные диваны или кровати и зеркала. Видно было, что королева любит роскошь и иногда забывает о чувстве меры: встречались совершенно дикие цветовые сочетания вроде ярко-зеленого полога над кроватью и множества мелких красных абажуров под потолком. Все это дополнялось обитыми леопардовым мехом стенами и шкурами зебр на полу. К концу путешествия Тео уже шел, опустив голову: у него устали глаза.

Наконец они оказались в большом просторном помещении, где мальчик сразу почувствовал совсем другую атмосферу: было пусто, светло и тихо. Он поднял взгляд и увидел бесконечные ряды утопленных в стенах стеллажей. Тысячи книжных корешков смотрели на мальчика. Изредка какая-нибудь книга покидала свою полку и, пролетев несколько метров, занимала место на другой — точно для того, чтобы навестить родственниц или друзей. Эти книги летали медленно и плавно, совсем не как те, что Тео видел в Листолесье.

— Кого я вижу… старина Альто! — замурлыкала Ванилла.

— Здравствуйте, миледи. — Дракон, сидевший в глубоком кресле у одной из стен, поднялся навстречу королеве. И руке он держал белую кофейную чашку, на журнальном столике рядом стояла еще парочка и кофейник. — Привет, Тео. Поверишь ли, я успел соскучиться по твоей угрюмости.

— Я тоже рад тебе, — буркнул мальчик, идя вслед за Ваниллой.

Женщина с улыбкой сжала плечи дракона и прикоснулась губами к его щеке, потом ко второй и наконец к губам. Собственнически, привычно и естественно, без кокетства.

— Я покорен, — протянул дракон и щедрым жестом указал на чашки: — За встречу?

— Ну ты! — Женщина только фыркнула, разглядывая круги от горячих чашек на полированной поверхности столика. — Хозяин, тоже мне… Кто тебе разрешил командовать у меня дома?

— Кто же еще у тебя тут командует? — подмигнул Альто, окончательно сбрасывая церемонность.

Его хвост зашевелился и попытался обвить талию королевы.

Та слегка отстранилась и снова положила ладонь оборотню на плечо:

— Хм… в твоих словах есть логика. Но давай лучше потом. Мне кажется, ты похудел, пока был в марке. Большой Фил не злится? Славно. Знаешь, мне всегда казалось, что у него студень вместо мозгов.

Тео невольно прыснул, услышав это. Ванилла прошла и опустилась в кресло, где недавно сидел Альто. Откинулась на спинку, забросила ноги на подлокотник и довольно, как-то по-кошачьи, улыбнулась:

— Спасибо, что нагрел место. Кстати… вы сильно спешите, мальчики? До коронации еще…

— Примерно через пять дней нужно быть у Эльзевира. Плюс-минус. Звезды часов не имеют.

— Хм… — Королева погрузилась в раздумья. Потом поправила очки, опять улыбнулась и заявила: — Я еду с вами. В истинном обличье у тебя ведь широкая спина, Альто?

— А ты не поправилась?

Она только фыркнула со всем возможным достоинством. Дракон смилостивился:

— Ты поместишься. Но мы должны побывать у Тони. И еще у Фрэнка и…

— Не проблема. Я никогда не наносила им всем визитов. Наверное, это неправильно. Вы ведь возьмете меня?

— Возьмем, конечно… — Альто бросил взгляд в сторону окна, из которого виднелись сад и крыши городских домов, и спросил: — Слышала какие-нибудь новости про стеклянный песок?

— Или Пепел Прошлого? Это название мне ближе, в нем есть поэзия.

— Черт их разберет, не знаю даже, что звучит хуже, есть поэзия, нет поэзии…

— Слышала и то и другое. — Ванилла, протянув руку, взяла со стола какое-то письмо. — Утром мне написала Клио, одна из девочек нашего блаженного химика Джабби. Она единственная осталась в живых — ее успели спасти полицейские и на своей машине вывезти к Бэки в страну.

Услышав это, Тео вздрогнул и с ужасом взглянул на королеву Имагинарии. Та подняла выщипанные брови и озадаченно поинтересовалась:

— Вы что, с ней знакомы? Прости, не хотела тебя расстроить. Но тогда уж расстрою до конца: почти вся Марцея уже засыпана стеклянным песком. Дюны взбесились.

— А король?..

— Не знаю, его никто не видел. Если честно, я думаю, он из-за своей рассеянности даже не понял, что произошло.

— А у тебя самой-то как? Все в порядке?

— Имеешь в виду, долетали ли до меня стеклянные вихри? Нет, не долетали пока. Но я уже отдала марсианам приказ возводить защитные барьеры на границах. Хоть ненадолго, но задержат.

— Это рискованно для них там оставаться, — решился высказаться Тео. — Вы не боитесь, что они тоже погибнут?

Ванилла, склонив голову, строго взглянула на мальчика:

— Боюсь. Но кто-то должен. Они сами когда-то поселились именно там. Да и потом, — она усмехнулась, — эти существа куда умнее землян, даже несмотря на то, что придумал их человеческий разум. Может, они сделают что-нибудь? Хотя в плане придумок я куда больше рассчитываю на императора-механика, Эльзевира. Думаю, до него-то точно дошли все слухи. Не просто же так он наш мозговой и географический центр…

Произнеся это, она зевнула, потянулась и, поднявшись с кресла, предложила:

— Идемте обедать, стол уже накрыли. Я не люблю много неприятных разговоров на голодный желудок. Да и за едой лучше думается. Надеюсь, никто не возражает, что я буду курить?