Джордж Макдональд - Принцесса и гоблин

— Он — твой.

— Но он же сгорит!

Королева сунула руку в огонь, вынула клубок, сверкающий, как и раньше, и протянула пряжу принцессе.

Ирен хотела взять его, но королева подошла к шкафчику и положила клубочек в маленький ящичек.

— Вы на меня обиделись, бабушка? — жалобно спросила Ирен. — И теперь не отдадите его мне?

— Нет, милочка, клубок твой.

— Можно мне взять его с собой? Или вы будете хранить клубочек у себя?

— Он всегда будет с тобой. Я привязала конец нити к кольцу, которое у тебя на пальце.

Ирен посмотрела на кольцо. — Я ничего не вижу, бабушка.

— Пощупай-ка колечко, — сказала королева.

— Я чувствую нить! — воскликнула принцесса. — Но я ее не вижу! — добавила она, пристально глядя на свою вытянутую руку.

— Да, нить слишком тонкая, чтоб ты ее увидела. Ты можешь лишь нащупать ее.

— Но почему клубочек остается у тебя?

— Не огорчайся, сейчас объясню. Тебе все равно не было бы от него никакого прока, если б он лежал у тебя. А теперь послушай. Если ты окажешься в опасности, ты сними с пальца кольцо и положи его под подушку. А нить возьми в руку и иди за ней туда, куда она тебя поведет.

— Как здорово! Она приведет, конечно, к вам, бабушка! Я знаю!

— Да. Помни, путь может показаться тебе очень нелегким и опасным, но ты не должна сомневаться в том, что нить ведет тебя правильно.

— Как здорово! — задумчиво проговорила Ирен и тут же вскрикнула. — Ой, как невежливо! Прошу прощения, ваше величество.

Королева положила руку ей на плечо и сказала:

— Сядь, Ирен, отдохни.

— Какая вы добрая, бабушка.

— Ах, это все мелочи, — ответила королева.

— Но как же, — продолжала ломать голову Ирен, — нить не порвется, если один конец привязан к кольцу, а другой находится в ящичке?

— Ты все поймешь потом, а сейчас уже поздно. Боюсь, тебе пора идти.

— Неужели мне нельзя переночевать у вас, бабушка?

— В другой раз. Я ведь уже объяснила, что сегодня тебе нельзя у меня вымыться. Ты же знаешь, все в доме встревожены твоим исчезновением. Пойдем, я провожу тебя вниз.

— Извините, а можно спросить, почему вы так молодо выглядите?

— На самом деле я очень старая. Люди почему-то считают старость дряхлой, кривобокой; костыли и очки сопутствуют ей. Но на самом деле это совсем не так. Настоящий зрелый возраст предполагает силу, красоту, веселье, живые глаза, сильные, не знающие усталости ноги и руки.

— Тогда я хочу быть такой же старой, как вы, бабушка. А вы чего-нибудь боитесь?

— Нет, дитя мое. Когда-то я боялась за своих детей.

— Мне так стыдно, что я думала, будто вы — это сон.

— Не вини себя. Люди во многом над собой не властны.

— Знаю, — заплакала принцесса. — Бывает так, что я очень стараюсь, но не могу делать то, что хочу.

Королева нагнулась и взяла принцессу на руки, и через несколько минут Ирен уснула. Не знаю, сколько она проспала, но когда она проснулась, то сидела в собственном кресле за столиком в детской.

В тот же миг в детскую, рыдая, вошла няня принцессы. Увидев Ирен, она отпрянула с громким криком изумления и радости, а потом подбежала к ней, обняла и осыпала поцелуями.

— Моя драгоценная, милая принцесса! Где вы были? Что с вами случилось? Мы все глаза выплакали и обшарили весь дом сверху донизу, разыскивая вас.

«А вот и не весь!» — подумала про себя Ирен, но, конечно же, сказать вслух этого она не могла.

— Ах, Лути! Какая ужасная история со мной приключилась! — ответила Ирен и рассказала няне о кошке с длинными ногами и о том, как она побежала на гору и как вернулась обратно домой. Но она ничего не сказала ни о бабушке, ни о лампе.

— А мы-то больше часа ищем вас по всему дому! — воскликнула няня. — Но почему же, — добавила она, — вы не позвали на помощь свою Лути вместо того, чтоб убегать на гору.

— Ну, Лути, — спокойно ответила Ирен, — если б за тобой погналась кошка, состоящая сплошь из ног, ты бы, наверное, тоже растерялась.

— Все равно я не побежала бы на гору.

— Да. Теперь тебе хорошо говорить, что надо было сперва подумать. Но когда кошка бросилась на меня…

Лути не ответила. Ладно еще, если эта длинноногая кошка — очередная фантазия принцессы. Но если кошка была настоящая, то скорее всего это — гоблин. Няня ничего не знала о разнице между гоблинами и булыганамй. Она вообще никогда не слыхала о булыганах.

Ничего не говоря, она вышла и принесла принцессе хлеба с маслом и горячего чая. Тут в детскую ввалились домоправительница со слугами, все хотели взглянуть на свою любимицу, вскоре пришли и стражники. Они поверили всему, что принцесса рассказала о длинноногой кошке, хотя у них хватило ума ничего не говорить вслух. Рассказ принцессы живо напомнил им ужасных созданий, резвившихся на лужайке у ручья. В душе они ругали себя, а их капитан приказал с этого дня запирать переднюю дверь на ночь и с наступлением темноты закрывать все окна на первом этаже. Стражники удвоили бдительность, и теперь не было никаких причин для беспокойства.

На следующее утро, когда принцесса проснулась, она обнаружила, что няня склонилась над ее кроваткой.

— Какое у вас колечко! Точь-в-точь огненная роза! — прошептала няня.

— Да, Лути! А ты не знаешь, кто подарил мне это кольцо? — спросила Ирен. — Я помню, что оно давно у меня, но кто же мне его дал?

— Наверное, ваша матушка. Я что-то не помню.

— Я спрошу у папы, — решила Ирен.

Пришла весна, а весну любят все на свете: молодые и старые. И король вновь приехал повидать свою дочурку. Всю зиму он пробыл в отдаленных областях своих владений. Он не привык надолго останавливаться в одном городе, так как любил переезжать с места на место, чтобы его подданные из самых отдаленных стран могли встретиться со своим королем. Куда б он ни приезжал, он всегда назначал на должность правителя области самого достойного и сразу выгонял правителя, если только замечал, что он плохо заботится о народе или несправедлив. Король много занимался государственными делами и поэтому редко видел принцессу. Возможно, вы гадаете, почему король не возил Ирен с собой? На это было несколько причин, и я подозреваю, что и здесь приложила свою руку прабабушка.

Услышав трубный зов рога, Ирен снова очутилась в воротах, она побежала встречать отца. Король, как всегда, ехал на белом коне.

Когда они поели и пошли на прогулку, принцесса спросила у короля:

— Папа, скажи пожалуйста, откуда у меня это красивое колечко? Я что-то не помню.

Король бросил взгляд на кольцо. Странная улыбка заиграла на его лице.

— Когда-то оно принадлежало твоей матери-королеве, — медленно сказал он.

— А почему оно теперь ей не принадлежит? — спросила Ирен.