Эрин Хантер - Закон Племен

Он замер. Это еще что за запах? Не кролика, не свежеотложенных птичьих яиц… Коты! Запах доносился со стороны Четырех деревьев, от границы с Грозовым племенем. Что понадобилось здесь этим блохастым древолазам? Они же слишком жирные и неповоротливые, чтобы охотиться за дичью племени Ветра, так что нечего им сюда и соваться!

Бурохвост вздыбил шерсть. Быстро спрятав убитого кролика под куст утесника, он побежал к границе. С каждым шагом запах усиливался. Взбежав на склон на краю территории племени Ветра, глашатай увидел трех Грозовых котов, которые, как ни в чем не бывало, расхаживали в каком-то усе от границы!

- Что вам надо? - грубо рявкнул он.

Самый крупный Грозовой кот поднял голову и смерил его равнодушным взглядом.

- Да ничего, просто патрулируем, - бросил он.

Бурохвост прищурился. Патрулируют, значит? А это что такое? У самого мелкого Грозового кота, с виду оруженосца, к носу пристал клочок светло-бурого меха. Как всякий воин Ветра, Бурохвост с первого взгляда понял, чья это шерсть!

- Воруете наших кроликов? - угрожающе процедил он.

Глаза оруженосца округлились - разумеется, от страха, от чего же еще? Бурохвост нисколько в этом не сомневался. Старший Грозовой кот презрительно оскалил клыки.

- Как же, была охота тратить силы на беготню за вашей костлявой дичью! - огрызнулся он.

Бурохвост приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он уже чувствовал запах крольчатины, исходящий от этой троицы. Но прежде чем он сказал хоть слово, Зарянка и Резволап выбежали из вереска на краю границы.

- Мы нашли мертвого кролика! - выпалил запыхавшийся оруженосец.

- И от него пахнет Грозовым племенем! - добавила Зарянка. Она резко остановилась и, прищурившись, уставилась на соседский патруль.

Бурохвост прижал уши.

- Значит, вы украли нашу дичь!

- Этот кролик был уже дохлый, - нехотя проворчал Грозовой кот. - Мы, в отличие от вас, плохой дичью брезгуем!

- Он же дохлый-предохлый и воняет до небес, - пискнул Резволап, прежде чем Бурохвост смог его остановить. - Наверное, помер несколько дней тому назад. Фу, вы ели падаль! Трупоеды!

- Не в этом дело! - в отчаянии воскликнул Бурохвост. Разве глашатай может спустить соседскому патрулю незаконный переход границы и воровство дичи, пусть и превратившейся в падаль? - Они украли нашу дичь! Нужно преподать им урок! Племя Ветра, вперед!

Выпустив когти, он отважно ринулся на самого крупного противника. Как ни странно, тот даже не попытался увернуться или вступить в бой. Вместо этого он какой-то странной усмешкой уставился за спину Бурохвоста. Растянувшись на земле, незадачливый глашатай обернулся через плечо.

Так и есть - Зарянка и Резволап, как ни в чем не бывало, стояли рядышком и с недоумением смотрели на него.

- Вперед! - провизжал Бурохвост.

- Не сходи с ума, - с досадой процедила воительница. - Я не собираюсь подвергать своего оруженосца опасности из-за падали! Если этим сумасшедшим нравится есть гниль, пусть маются животами, я плакать не стану!

- Но они нарушили нашу границу! - слабо возмутился Бурохвост, с отчаянием осознавая, что сегодняшний день будет самым худшим в его жизни.

- Вообще-то мы этого не делали, - любезно уточнил второй воин Грозового племени. - Ваш кролик валялся с нашей стороны границы!

Бурохвост растерянно посмотрел на Зарянку. Та кивнула.

- Почему же вы сразу мне не сказали? - возмутился он.

- А мы собирались, - усмехнулась воительница, - да ты не дал нам пасти открыть!

- А теперь, когда мы покончили с этим маленьким недоразумением, - холодно заметил первый Грозовой кот, - хочу обратить ваше внимание на то, что вы стоите на нашей стороне границы!

Бурохвост на негнущихся лапах отступил назад.

- Зарянка, Резволап, мы возвращаемся в лагерь! - объявил он. - Нужно доложить Пернатой Звезде о том, что кролик издох на территории Грозового племени.

Зарянка с легким удивлением покосилась на него, однако на этот раз, к счастью, не стала спорить.

- А значит, он наш! - запальчиво крикнул Грозовой воин, когда троица отправилась в обратный путь. - Так что в следующий раз думайте головой, прежде чем выпускать когти!

«Я слишком неопытен, чтобы быть глашатаем, - сокрушенно думал про себя несчастный Бурохвост. - Нужно честно объявить об этом Пернатой Звезде и сложить с себя обязанности».

- Ты совершила ошибку. Тебе следовало выбрать другого кота!

Пернатая Звезда молча смотрела на него со своей подстилки за кустом утесника, ее голубые глаза загадочно светились в полумраке.

- Ответь мне на один вопрос, Бурохвост! До того, как стать оруженосцем, знал ли ты все боевые приемы и умел ли охотиться на любую дичь?

- Конечно же, нет! - озадаченно ответил Бурохвост.

- А прежде чем стать воином, ты умел возглавлять патрули и выбирать лучшие места для охоты? Ты знал, где находятся наиболее уязвимые места нашей границы и где следует постоянно ждать вылазки противника?

Бурохвост молча покачал головой.

- Тогда почему ты считаешь, что, став глашатаем, в первый же день будешь во всем разбираться и все уметь? Все племя Ветра знает, что у тебя есть чему поучиться, но ведь и тебе следует еще многому научиться, прежде чем стать таким же хорошим глашатаем, каким был наш мудрый Галечник.

«Никогда я таким не стану, никогда!»

- Вспомни время своего ученичества, - продолжала предводительница. - Вспомни, как ты каждый день узнавал что-то новое и понимал, что все эти знания и умения приближают тебя к торжественному дню вступления в семью воинов своего племени!

- Но это совсем другое дело, - пробормотал Бурохвост. - Тогда я отвечал только за себя, а не за все племя!

- Как и сейчас, - мягко напомнила ему Пернатая Звезда. - Мне кажется, предводительница племени Ветра пока еще я! - Предводительница с улыбкой склонила голову набок. - А теперь давай поговорим начистоту. Почему ты считаешь себя недостойным отдавать приказания своим соплеменникам?

- Потому что я не знаю, как это делается! Посмотри, что случилось сегодня. Будь на моем месте Зарянка, она бы никогда не отдала приказ вступить в бой! Она сначала собрала бы все сведения, а потом позаботилась о безопасности своего оруженосца на случай реальной схватки. Поверь мне, она будет гораздо лучшей глашатой, чем я!

- Но я выбрала тебя! - твердо заявила Пернатая Звезда. Затем она надолго замолчала, а Бурохвост замер в ожидании, изо всех сил стараясь не шевелиться. Наконец предводительница подняла голову и посмотрела в глаза своему глаташаю: - Прости меня. Я должна была дать тебе на воспитание оруженосца, прежде чем делать глашатаем. Тогда ты бы научился отдавать приказы и лучше понимал, что испытывают наставники, посылая в бой своих питомцев.