Эрин Хантер - Закон Племен

Малыш посмотрел на своего наставника и сморгнул капли дождя с глаз.

- Будет глупо, если я утону прежде, чем доберусь до реки, - пробурчал он.

«А я боюсь, как бы ты не утонул, добравшись туда!» - мрачно подумал про себя Малиновник.

- Ты держишься молодцом, - подбодрил он ученика. Прибавив шаг, воин поравнялся с остальными котами, а потом обогнал их и зашагал рядом с Кленогривкой.

- Как ты думаешь, что там сейчас с рекой? - еле слышно прошептал он.

Глашатая едва заметно покачала головой:

- Дойдем - увидим!

Неожиданно они выбрались из леса, и прибрежная галька захрустела под лапами котов, ринувшихся с крутого берега к реке.

Малиновник остановился в ужасе. Река увеличилась почти вдвое, вода разлилась так широко, что от берега осталась лишь полоска гальки шириной не больше лисьего хвоста. Что же касается каменной переправы, то ее можно было угадать лишь по белой пене, бурлившей возле верхушек скрывшихся под водой валунов.

- Небесное племя! Вперед! - завизжал Мотылек, первым бросаясь в реку.

Малиновник быстро переглянулся с Кленогривкой, напуганой не меньше, чем он сам.

Что творит Мотылек? Неужели Звездное племя лишило его разума? Да Речным котам не придется даже сражаться: они могут преспокойно сидеть на своем берегу, наблюдая, как их заклятых врагов уносит течением! Букозвезд не пожелал бы своему племени такой ужасной и бесславной смерти!

- Остановись, Мотылек! - завизжал Малиновник. Не помня себя, он запрыгал по камням, нагнал Мотылька и повалил его, не забыв втянуть когти.

- Во имя Звездного племени, что ты… - зашипел незадачливый вояка. - Отпусти меня, Малиновник! Когда ты успел стать таким трусом?

Малиновник отошел, позволив предводителю подняться, однако преградил ему путь к реке.

Небесные коты выстроились за спиной Мотылька, целый вихрь чувств отражался на их мордах - злоба, раздражение, изумление и невероятное облегчение.

- Я не позволю тебе перейти реку! - твердо заявил Малиновник. - Это слишком опасно!

- Прочь с дороги! - прошипел Мотылек. - Или ты предал свое племя, переметнувшись на сторону Речных котов?!

- Я всегда был предан Небесному племени и останусь верным ему до последнего вздоха, - ответил Малиновник, стараясь не повышать голос. - И эта преданность не позволяет мне спокойно смотреть, как мои товарищи будут тонуть в разбушевавшейся реке, без малейшей надежды добраться до вражеского берега и принять бой. Нужно перенести битву. Вода сойдет, и тогда мы сразимся с Речными котами!

- Нет! - завизжал обезумевший Мотылек. - Мы должны сразиться немедленно, пока память о моем отце не остыла в наших сердцах! Небесное племя должно отомстить за его смерть! Эй, кто за мной!?

- Нет, Мотылек! - покачал головой Малиновник. - Нельзя мстить за погибшего предводителя ценой гибели его племени.

Но Мотылек уже не слышал его. Метнувшись в сторону, он пробежал мимо Малиновника и плюхнулся в воду. В тот же миг волна накрыла его с головой, и молодой воин скрылся в пучине, но, к счастью, вынырнул чуть ниже по течению и попытался вскарабкаться на камень. Было видно, как кончики его ушей отчаянно трясутся от напряжения.

Белая пена хлестнула его по морде, Мотылек зажмурил глаза, мертвой хваткой вцепился в камень и, с усилием подтянувшись, поднялся на вершину, по брюхо в бурлящей белой пене.

- За мной! - отплевавшись, взвизгнул он. - Я зову всех, кто хочет отомстить за смерть своего предводителя! Вперед, Небесные коты! Кто за мной?!

Малиновник в бессильном отчаянии смотрел, как по меньшей мере половина его соплеменников бросилась в ледяную воду.

- Нет! - взвыл он, глядя, как они барахтаются в бушующей реке.

Малиновник обернулся к Кленогривке, заметив, что она тоже разрывается между преданностью своему предводителю и ответственностью за племя, бесславно тонущее в реке.

- Мне кажется, Мотыльку ничего не грозит, если ему хватит ума не слезать с камня! - процедил Малиновник. - Нужно помочь остальным, пока они не утонули.

Коты, не решившиеся броситься в реку, теперь в немом ужасе смотрели на беспомощное барахтанье своих товарищей.

Камнелап подбежал к наставнику.

- Нужно спасти их! - пропищал он.

- Конечно! - твердо заявил Малиновник. - Кленогривка, ты согласна?

Та потрясенно кивнула.

- Воины и оруженосцы Небесного племени! - зычно воззвала глашатая, обращаясь к оставшимся на берегу котам. - Наши товарищи в беде, мы должны их спасти. Разбейтесь по трое. Один кот входит в воду, двое других цепочкой стоят у него за спиной. Я запрещаю входить в реку поодиночке, все слышали? Оруженосцы! Подальше от берега! Вы будете последними в цепочке, никто из вас не должен приближаться к воде. Сначала спасаем тех, кто ближе к берегу, потом остальных. Не рисковать понапрасну! - Кленогривка посмотрела на Малиновника. - Думаешь, получится?

- Несомненно, - твердо ответил он, дотронувшись кончиком хвоста до спины глашатой. Ему хотелось показать, как он гордится ею. - Я пойду в цепи с Паутинницей и Камнелапом. А ты стой на берегу и высматривай, кому помощь нужна в первую очередь.

Малиновник посмотрел вслед убегающей Кленогривке, а потом поманил к себе Паутинницу.

- Ну, Звездное племя нам в помощь! Держись за мой хвост, а Камнелап пусть уцепится за твой!

- Готовы? - крикнул Малиновник, остальные молча кивнули. Глубоко вдохнув, молодой воин прыгнул в реку, оказавшись по горло в ледяной воде. Быстро работая лапами, он поплыл к середине реки.

С обеих сторон от него Небесные коты делали то же самое, напряженно вытягивая шеи и стараясь держать морды над поверхностью. Вот за гребнем волны показался комок рыжеватокоричневой шерсти.

Малиновник задержал дыхание, поднырнул под очередную волну и мощно забил лапами, приближаясь к тонущему. Это был Бельчатник. Глаза несчастного были закрыты, похоже, он больше не мог сражаться с течением.

- Не дергайся! - пропыхтел Малиновник, хватая утопающего зубами за загривок. В тот же миг он почувствовал, как его потащили за хвост к берегу. Кленогривка, стоя по брюхо в воде, подхватила Бельчатника с другой стороны и с благодарностью кивнула Малиновнику. Убедившись, что соплеменник в надежных лапах, тот снова ринулся в воду.

Вскоре еще один воин и двое оруженосцев стояли на берегу, дрожа от холода и усталости. Маленький Камнелап сердито поглядывал на спасенных, не в силах простить им того, что его наставник едва не утонул, вызволяя их из беды.

- Ты сделал больше, чем мог! - уговаривала Кленогривка Малиновника, который растянулся на камнях, судорожно откашливая воду. - Все, довольно!