Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

«Мы слышали молот, - подумал Ворчун, опытный плотник и установщик свай в подземных тоннелях, - или я в этом ничего не смыслю. Очевидно, Икторна уже предупредили о сражении перед входом в подземелье и о нашем визите. Ничего хорошего нам это не сулит...»

Вздохнув, медведь повернулся на другой бок. Надо было хорошенько выспаться перед новым походом. Он нисколько не сомневался, что силы и бодрость ему совсем не помешают...

Наутро путники обсудили ночное происшествие.

- Очевидно, мы спустились слишком низко, - высказал предположение князь Барад. - Логово Икторна должно находиться значительно выше, коль звук молота долетал сверху. Что ж, тем лучше. Пещеры на верхнем уровне мне лучше известны.

- Нас могут спасти только решительность и быстрота, - сказал король. - Иначе мы можем, чует мое сердце, оказаться погребенными в этой подземной могиле.

Глава нортумбрийских гномов повел отряд по коридору, который направлялся вверх. Путники поднимались восемь часов, сделав лишь два коротких привала. Они не слышали ничего тревожного и видели только огни факелов, которые, подобно путеводной звезде, неутомимо выводили их из черной бездны.

Стены коридора постепенно раздвинулись. Потолка в темноте уже не было видно. Пол покрывали каменные плиты. Наконец-то отряд вышел на большой ровный тракт. Там уже не было видно ни ям, ни предательских расселин. Путники двигались намного быстрее, чем вчера, так как коридор больше не разветвлялся.

По пути движения путников, тракт изрядно пересекался огромными пещерами, со стен которых низвергались небольшие водопады прямо в подземные озера, уходящие куда-то глубоко на дно. Гладкие стены, поддерживающие гулкие своды, отражали сверкание самоцветов, хрусталя и рудных жил. Факелы таинственным светом озаряли на стенах мраморные кружева и завитки вроде прозрачных раковин.

То там, то здесь вздымались, вырастая из многоцветного пола, причудливые, витые колонны - белоснежные, желто-коричневые и жемчужно-розовые. Над ними причудливо блистали сталактиты, напоминающие то башни и шпили, то флюгеры и знамена. Сталактиты отражались в неподвижно-стылых озерах на дне пещер. Но когда в озеро падала с потолка капля, то по блестящей, как стекло, воде расходились круги, и причудливые отражения колебались, словно морские водоросли в подземном гроте.

Отряд уходил, унося факелы и видения блекли и исчезали, а в другом подземном чертоге, блистая причудливой красой, появлялись новые картины.

- Какая красота! - громко сказал гном Барад. - Я счастлив, что судьба вновь привела меня сюда. В какой восхитительный каменный заповедник могли бы мы превратить эти пещеры, если бы не Черный Герцог! А ныне по его милости тут царит запустение...

- Хм, мне как раз кажется, что тут ничего трогать и не надо, - поделился соображениями Колдун, восхищенный увиденным не меньше князя нортумбрийских гномов. - Запусти сюда на неделю семейку гномов с молотками и чеканами - вреда от них не оберешься...

- Да любой гном в этих пещерах просто млеет от восторга! - рассердился на его невежество Барад. - Нет среди моих подданных таких, чтобы принялись здесь добывать драгоценные камни или металл, будь то алмазы или золото. Ты ведь не станешь рубить по весне на дрова цветущие деревца?

- Никогда, - признался Колдун. - Мои друзья просто не позволили бы мне это сделать.

- Этот каменный цветник стал бы у нас изумительным национальным парком, - мечтательно продолжал князь гномов. - Бережно и неторопливо трудились бы здесь наши мастера. И лет через десять подземные чертоги показали бы свою сокровенную красоту, и открылись бы новые - там, где сейчас за расселинами скал зияют темные пропасти. И все бы озарилось светом!

- Побольше света нам сейчас совсем не помешало бы, – заметил Ворчун, споткнувшись о камень на дороге.

- Засияли бы огромные светильники, – говорил Барад, - и отступила бы ночь, веками заполнявшая горные недра. Она возвращалась бы только по нашему желанию.

- Я надеюсь, милорд, вы пригласите меня в гости, когда приведете это подземелье в надлежащий вид? - полюбопытствовал король Джон.

- Разумеется, ваше величество, - ответил гном. - И вас, и ваших друзей - благородных медведей-гамми.

- Дело остается за малым - уладить все неразрешенные вопросы с герцогом Икторном, - вздохнул Колдун. - Полагаю, это будет не так-то просто.

Неожиданно отряд оказался в огромной прохладной пещере. В спину путникам дул теплый ветерок, а пещерный воздух был на диво свежим. По приказу Барада факелоносцы выступили вперед.

Черная тьма расступилась, и путники увидели громадный зал с высоким куполообразным потолком, полированными зеркально-черными стенами и четырьмя широкими стрельчатыми арками, за которыми угадывались четыре коридора - на запад, из которого вышли путники, на восток, на юг и на север.

- Мы добрались до жилых ярусов, - определил Барад. - Надо выбрать дальнейшее направление. Ошибка в выборе может обернуться верной смертью...

- Вы обречены умереть! - раздался вдруг поблизости исступленный вой.

И прежде чем воины Барада успели схватиться за мечи, в чертог из северного коридора ворвался отряд орков. Враги полагали, что без труда расправятся с путниками, обессиленными долгим переходом. Однако они переоценили собственные силы и недооценили силы противника.

Сомкнувшись в плотный круг, внутри которого оказались король Джон и мишки-гамми, гномы извлекли мечи из ножен. Улюлюкая и визжа, орки окружили их, тем самым сильно рассредоточившись. Этого только и ждал Барад! По его команде гномы вдруг ринулись в атаку.

Не ожидая от противников такой решительности, орки на мгновение растерялись. А гномы в это время крушили и рубили вражеских воинов. Когда князь Барад молниеносным ударом топора снес голову командиру вражеского отряда, орки обратились в паническое бегство.

- За ними! - закричал Барад. - Нельзя дать им время оправиться от испуга! Я уверен, что они бегут к своему повелителю! Это Икторн руководил их нападением!

Отряд устремился в северный коридор, который поднимался вверх. Пробежав сто-сто пятьдесят футов, путники увидели полуоткрытую дверь, через которую в коридор падал свет. За дверью обнаружилась квадратная комната с окошком, прорубленным в восточной стене. Путники, привыкшие к полной темноте, невольно зажмурились и остановились на пороге. Потом осторожно шагнули в комнату, роскошно обставленную мебелью.

- Это апартаменты Икторна! - воскликнул Малыш. - Он не мог далеко уйти, - определил Барад.

Под окном, напротив двери в коридор, гномы обнаружили еще одну дверь.

- Итак, джентльмены, перед нами непростой выбор, - сказал король Джон. – Враг ускользнул либо по коридору, которым мы только что шли, либо в эту дверь. Надо решить, куда нам двигаться, и решить немедленно, ибо промедление смерти подобно.