Эндрю Лэнг - Жёлтая книга сказок

Услыхал царь причитания, говорит жене-ведьме:

– Что за чудо – утка человеческим голосом кличет!

А ведьма в ответ:

– Нет, любезный мой супруг! То тебе померещилось! Эй, слуги! Прогоните утку!

Стали слуги Белую Уточку гнать. Руками махали, кричали, топали, – утка не улетает, всё кружит над утятами, жалостней прежнего плачет:

Заподозрил тут молодой царь, что обманывают его. Кликнул слуг, велел:

– Поймайте мне белую утку!

Бросились слуги Уточку ловить, а она не даётся. Тогда сам царь сошёл с крыльца, и Белая Уточка прямо ему на грудь бросилась. Только он провёл рукою по белым пёрышкам – стала птица молодой красавицей, и узнал царь в ней свою милую жену. Крикнула царица:

– Бегите, слуги, за дворцовые стены, отыщите на пруду утиное гнёздышко. Лежит в том гнёздышке склянка с живой водой. Принесите сюда ту склянку, да не задерживайтесь!

Слуги тотчас отыскали склянку. Брызнула царица живой водой на утят – и превратились они в славных деток, вскочили, подбежали к родителям.

С тех пор жили они во дворце счастливо, а злую ведьму царь велел схватить и лютой смерти предать.

В стародавние времена правил один король, и было у него три сына. Старшего звали Чаба, среднего – Варга, а младшего – Иванич.

Однажды прекрасным весенним утром прогуливался король с тремя королевичами по своим королевским садам. А в тех садах было на что поглядеть, чему подивиться. Одни деревья стояли все в белокипенном [34] Белокипенный – похожий на белую пену при кипении; ослепительно-белый. ( Примеч. ред. ) цвету, а у других ветви до земли клонились, спелыми плодами отягощённые. Вот ходили король с королевичами, любовались, и незаметно забрели на позаброшенный участок, где среди бурьяна росли три яблони дивной красоты. Взглянул на них король, головой покачал печально, мимо прошёл.

Видя это, стали королевичи его расспрашивать – в чём причина уныния? И вот что поведал сыновьям старый король.

– Не могу я без печали глядеть на эти яблони. Сам я их здесь посадил, когда было мне всего двадцать лет от роду. А ещё раньше явился к моему отцу, вашему деду, прославленный волшебник, подарил ему три семечка и предрёк, что вырастут из них деревья, каких и свет не видывал. Отец мой рано умер, только тощие саженцы успел застать, а мне завещал пересадить их вот на это самое место и беречь, как самую большую ценность. Так я и сделал. Минуло пять долгих лет, и зацвели мои саженцы, а через несколько дней из цветов завязались дивные плоды.

Тогда велел я главному садовнику денно и нощно охранять яблоки, ведь раньше ещё предупреждал волшебник: если сорвать незрелый плод, все остальные тотчас сгниют. А отличить зрелый плод от незрелого нетрудно. Зрелый – он словно из чистого золота отлит.

Я и сам каждый день ходил смотреть на яблоки. Всё ярче и ярче наливались они, круглели прямо на глазах. Очень хотелось сорвать хоть одно да отведать, но не дерзал я ослушаться волшебника.

А ночью приснился мне сон, будто я пробую золотое яблоко, и нет ничего вкуснее на свете. Едва проснувшись, я послал за садовником и спросил: неужто за сегодняшнюю ночь яблоки не созрели? Садовник в ноги мне рухнул, о пощаде взмолился. Оказалось, за ночь исчезли все яблоки до единого, даром что сам садовник глаз с них не спускал. Как ни велика была моя печаль, а не стал я карать садовника. Давно служил он мне верой и правдой, давно я в его преданности убедился. Так я думал: на следующий год не посмотрю на предупреждения волшебника, сорву яблочко, пусть и недозрелое.

Так и сделал. Сорвал недозрелый плод, отведал. Оказалось яблоко отвратительной кислятиной, а на следующее утро все остальные яблоки прямо на ветках сгнили и на землю упали. Тогда приставил я к своим яблоням надёжную стражу. Но каждый год заветной ночью словно бы невидимая рука срывала все плоды, и наутро ни единого яблочка не могли найти слуги среди листьев. Уже давно я отчаялся, охрану снял. Видно, не отведать мне золотого яблочка.

Тут старший королевич, Чаба, и говорит:

– Прости за дерзость, отец, только неправ ты. Зря отчаиваешься. Уж конечно, найдётся в нашем королевстве довольно храбрецов, которые уберегут сад от неведомого вора. Я, старший твой сын, сам берусь стеречь яблони! Сегодня же ночью в дозор заступаю!

Королю понравилась такая речь. Вот, едва стемнело, забрался королевич Чаба на яблоню, чтобы хоть всю ночь там просидеть, а вора выследить. Стойко держался королевич, но, едва полночь пробило, сморил его неодолимый сон. Проснулся королевич Чаба лишь белым днём, когда ни единого яблочка на ветвях не осталось.

На следующий год взялся караулить средний брат, Варга. С ним то же самое приключилось, что со старшим братом. Ещё год минул – настал черёд младшего королевича.

Ничуть не смущался Иванич неудачами братьев, хотя были они гораздо старше и сильнее его. В сумерках залез он на яблоню, расположился среди ветвей. Взошла луна, все окрестности ярко осветила. Не сомневался королевич Иванич, что в лунных лучах вору мимо него незамеченным не прокрасться.

Вот в полночь налетел ветерок, яблоню качнул, и в то же мгновение Иваничу на грудь опустилась белоснежная лебедь-птица. Схватил её королевич за крылья, – и что же? Не птица в его руках оказалась, а девица, да такая красавица, каких он и не видывал!

Взглянула девушка на Иванича ласково и заговорила:

– Не бойся Милицы. Это я уношу золотые яблоки, я, а не волшебник. Зато он украл у моей матушки волшебные семечки, и от этого матушка скончалась, а мне завещала каждый год в один и тот же час яблоки срывать и уносить. Ведь не по праву владеет ими твой отец-король. Я бы и нынче унесла яблоки, да ты меня с такой силой схватил, что чары разрушил.

Иванич-то заранее приготовился встретить злого волшебника, но никак не такую красоту! Влюбился он без памяти в Милицу, до самого рассвета обращал к ней ласковые речи, а когда собралась девушка улетать, взмолился: не покидай меня, останься!

– Осталась бы с радостью, да не могу. Злая ведьма у меня, у спящей, завиток волос отстригла, и теперь я в ведьминой власти. Застанет нас ведьма при дневном свете – не поздоровится мне, да и тебе тоже, королевич.