Эндрю Лэнг - Жёлтая книга сказок

С этими словами человечек развязал конец бороды, высвободил льва и велел ему служить королевичу охраной.

Долго ещё шёл Иванич по лесу, многих зверей встречал. Но все волки, гиены, леопарды и прочие хищники, видя, какой у Иванича провожатый, сразу пятились, даже рычать не смели.

Спешил королевич, да только ещё много часов ни травы зелёной не видел, ни следов человеческого жилья. Наконец стали расступаться деревья, и замаячила за ними широкая равнина.

Вот королевич вышел из лесу. Лев на месте замер, дальше – ни шагу. Отпустил его королевич со многими благодарностями, а сам на ночлег устроился прямо под открытым небом. Ведь уже смерклось, и нельзя было продолжать путь.

Натаскал Иванич сухой травы да листьев, сложил себе постель; костерок развёл, согрелся, до утра проспал крепким сном. Пробудился, смотрит – посреди равнины сверкает в рассветных лучах дивный дворец. Уже через час был Иванич возле дворца. Отворил двери, внутрь вошёл.

Долго бродил он по мраморным залам да галереям, пока не добрался до широкой лестницы из красноватого камня – порфира. Вела та лестница в дивный сад.

Ещё издали увидел Иванич юных девушек, что плели венки для своей госпожи – несравненной Милицы. Радостью наполнилось сердце королевича. Окликнул он красавицу по имени, и подбежала она к нему, обняла нежно.

Ещё издали увидел Иванич юных девушек, что плели венки для своей госпожи – несравненной Милицы

Поведал Иванич Милице о своих приключениях, и рука об руку пошли они во дворец, за богатый стол. Милица созвала придворных, объявила Иванича своим женихом, велела к свадебному торжеству готовиться.

Пышно отпраздновали свадьбу. Три месяца жили молодые счастливо, а потом получила Милица письмецо от матушкиной сестрицы. Звала её тётушка погостить. Хоть и жаль было Милице с молодым супругом расставаться, но и тётушку обидеть она не хотела. Обещала недолго гостить – через семь дней вернуться. А на прощание сказала Иваничу так:

– Вот тебе связка ключей ото всех дворцовых дверей. Гуляй где захочется. Не ходи только в северную башню, не открывай железную дверцу, что на семь замков и на семь засовов заперта. Откроешь – обоим нам несдобровать.

Обещал Иванич слушаться, проводил молодую жену.

Едва Милица уехала, одолело Иванича любопытство: что спрятано в северной башне, за железной дверцей, за семью замками, семью засовами? Два дня крепился Иванич, а на третий день не выдержал – взял факел и поспешил в северную башню. Один за другим отворил все семь замков, отодвинул все семь засовов. Распахнулась железная дверца.

Что же увидел королевич? Каморка дымная, закопчённая; огонёк в очаге синюшный свет разливает. Над очагом котёл подвешен, в котле смола кипит, а в смоле, скованный железными цепями, человек от боли корчится.

Похолодел королевич. Спросил несчастного, за какое преступление он так жестоко наказан.

– Всё расскажу тебе, добрый юноша, – отвечает страдалец. – Только облегчи ты сперва мои мучения.

– Как же это сделать, дяденька?

– Брызни на меня свежей водою, вот мне и полегчает.

Сжалось от сострадания сердце королевича. Недолго он думал – бросился во двор, зачерпнул воды из фонтана полный кувшин, вернулся в северную башню, вылил воду на пленника.

В тот же миг раздался страшный грохот, словно дворцовые колонны пошатнулись. Поднялся вихрь, закружились вокруг Иванича башни, и ворота, и окна, и сам котёл со смолой. А потом всё исчезло, в воздухе растаяло, и очутился Иванич на каменистой пустоши один-одинёшенек.

Только теперь понял он, к какой беде привело его любопытство. Проклинал, ругал себя королевич, да дела этим не поправил. Пошёл он скитаться по каменистой пустоши. Долго брёл, пути не разбирая, в тяжкие думы погружённый. Наконец мелькнул вдалеке слабый огонёк. Направился Иванич на свет и вышел к жалкой хижине.

Жил там тот самый старик оборванец, что подарил Иваничу мешок с крошками да зайца. Не узнал старик Иванича, но в хижину впустил и на ночлег устроил.

Утром стал королевич спрашивать, не нужен ли кому в окрестностях слуга.

– Сын мой, – отвечал старик, – эти земли пустынны. Мне и самому приходится искать пропитания в дальнем селении. Но, если хочешь ты в услужение наняться, попытай счастья у Корвы – старой ведьмы. Видишь, на задворках у меня течёт ручей? Иди вверх по течению, и часа через три встанет по левую руку песчаный холм. Там-то и живёт старая Корва.

Поблагодарил Иванич старика за совет и направился вверх по ручью.

Через три часа пешего ходу достиг он каменной стены, серой да неприглядной. То были задворки ведьминой усадьбы. Когда же увидел Иванич фасад, кровь у него в жилах похолодела. Окружал ведьмино жилище высокий частокол, а на каждом колу человеческий череп болтался. За частоколом разглядел Иванич домишко чёрный, кривобокий. Окошек всего два, и те решётками забраны, паутинами затянуты, а дверь – из ржавого железа.

Королевич постучался, и отозвалась ведьма скрипучим голосом, пригласила его войти.

Открыл Иванич ржавую дверь – оказался в закопчённой кухоньке. Сидела возле очага безобразная старуха, руки грела. Королевич попросил работы, а старуха отвечает:

– Верно тебе присоветовали. И впрямь надобен старой Корве слуга, как раз такой, как ты.

Спросил Иванич, что нужно делать и каково будет жалованье. Ведьма поманила его за собой, повела сырым, тесным коридором в погреб, который был у неё вместо конюшни. В темноте еле-еле разглядел королевич двух вороных коней.

– Есть у меня кобыла с жеребёнком, – говорит ведьма. – Будешь каждый день гонять их на луг, а вечером домой приводить. Выдержишь год – дам тебе в награду что ни потребуешь. Упустишь моих коней – на себя пеняй. Один кол у меня пустой стоит – вот твоей-то головой я его и украшу. А прочие черепа моим прежним слугам принадлежат – тем, которые за кобылой с жеребёнком не уследили.

Подумал Иванич: «Всё я уже потерял, хуже вряд ли будет» – и согласился на ведьмины условия.

Вот назавтра, едва утро забрезжило, вывел он кобылу с жеребёнком на луг. Даже не пытались кони сбежать. Целый день следил за ними Иванич, а вечером домой пригнал. Ведьма ждала на пороге, встретила королевича ласково, сытный ужин ему подала.

Так стал королевич пастухом. Некоторое время всё шло хорошо – кони слушались, ведьма не ворчала.

Однажды забрёл Иванич с конями на речной берег и видит: лежит на песке огромная рыба. Как её на сушу занесло – непонятно, а только бьётся бедняжка, хочет снова в воду.

Иванич пожалел рыбу, поднял и бросил в реку. А рыба голову высунула и спрашивает человеческим голосом: