Корнелия Функе - Потилла

– Ах, я пустоголовая растяпа! Ведь у вас же человеческие глаза. Человеческие глаза!

Артур и Эстер услышали, как она снова метнулась по ступенькам вверх. Тонкие пальцы коснулись их век, и фея быстро пробормотала:

Темнота ушла, словно пелена с глаз, и уступила место серо-голубому свету. Артур и Эстер вздохнули с облегчением. Хотя в том, что они увидели, было мало утешительного. Под ногами у них начиналась лестница, круто уходящая куда-то в глубину. Узкие каменные ступени были истёртые и сырые, а с потолка, словно рваные сети, свешивались корни деревьев.

Потилла предостерегающе приложила палец к губам и пошла впереди. Артур и Эстер рука об руку последовали за ней.

Они спускались всё ниже и ниже. И с каждой ступенькой страх Артура нарастал. Поначалу этот страх был размером с горошину, но уже скоро он давил на него тяжёлой тыквой. Эстер же, с блестевшими любопытством глазами, озиралась по сторонам.

– Ах, это так волнующе! – прошептала она.

«Ещё как!» – подумал Артур. Ноги у него стали мягкими, словно пудинг.

Лестница привела их в пещеру, в которой, подобно огромным, угрожающе острым каменным зубам, сверху свисали сталактиты, а снизу возвышались сталагмиты. Вода сочилась по скалистым стенам, а из дальнего угла пещеры на них таращилось огромное каменное лицо. Сквозь широко раскрытый рот в мрачную пещеру падал сноп света.

Артур остановился на последней ступеньке лестницы как вкопанный.

– Что это там за рожа? – спросил он.

Потилла обернулась.

– Это вход в наш мир, – сказала она.

– А что это за куча, покрытая шерстью? О монстрах ты ничего не говорила! – Артур услышал, как его собственный голос глухо отдавался эхом в пещере.

Потилла не обратила на его вопрос внимания. Она побежала к большому и лохматому существу, которое неподвижно лежало на полу.

Эстер последовала за ней.

– О, вы только посмотрите! – воскликнула фея и смахнула с белой шкуры несколько лепестков цветка. – Лепестки пиона! Да этому извергу известны все наши тайны!

Артур опасливо подступил ближе и увидел огромную белую собаку с острой мордой и красными ушами. Короткий, гладкий мех пса матово мерцал; глаза были закрыты.

– Что с ним? – тревожно спросила Эстер.

Артур на всякий случай отступил на пару шагов подальше.

– Его одурманили лепестки пиона, – сказала Потилла и растёрла два из них в пальцах.

– Что ты делаешь? – озабоченно спросил Артур. – Уж не хочешь ли его разбудить?

– А что же ещё, магистр Артур? – насмешливо посмотрела на него Потилла. – Но эта собака-фея не ест маленьких тощих человеческих мальчишек.

И она дважды хлопнула в ладоши.

Губы собаки задрожали, она зарычала. Потом дёрнулись её крупные лапы, и громадный зверь разом вскочил.

Артур испуганно отпрянул за ближнюю колонну сталагмита.

– Кто тебя усыпил? – спросила Потилла.

Собака-фея пристыженно опустила голову.

– Это был человек, королева! – прорычала она.

– Нет, не человек! – выкрикнул из-за своей колонны Артур. – То существо, которое я видел тогда на опушке леса, было настоящим чудищем. Отвратительным и жутким!

Потилла согласно кивнула:

– Нет ничего более жуткого, чем человек, желающий зла, магистр Артур. Ничего в мире. Ни в вашем, ни в нашем.

– Да, но что он хотел? – спросила Эстер.

– Жизни, – ответила Потилла. – Жизни, которая ему не принадлежит.

Она задумчиво погладила собаку-фею по шерсти:

– Больше не попадайся на такие хитрости. – Фея выпрямилась и показала на мрачное каменное лицо. – Наш путь лежит через него. Идёмте, пока не случилось новых бед.

Пока Артур старательно обходил собаку-фею, Эстер ласково трепала животное по холке. Потом дети поспешили вслед за Потиллой, которая шустро двигалась сквозь лабиринт сталагмитов к каменной пасти. Вид этой рожи ещё издали казался ужасным, но чем ближе они подходили, тем страшнее становилось чудовище. Круглые глаза выпучивались из глазниц, крылья носа раздувались, словно в бешенстве, а каменные губы изрыгали им под ноги свет, будто пламя.

– И весь ваш мир так же ужасен, как этот вход? – прошептал Артур, заворожённо глядя вверх в разъярённые глаза.

– Он и вполовину не так ужасен, как ваш, магистр Артур! – ответила Потилла и ступила на каменный язык, дразняще вываленный им навстречу. – Идёмте.

С колотящимся сердцем дети последовали за ней. Над их головами сводом возвышалась каменная губа. Яркий свет ослепил их после долгого пути в темноте, который они наконец оставили позади.

И так, спотыкаясь, наполовину ослеплённые, Артур и Эстер ступили в Иной мир.

Тёплый ветер шевелил волосы Артура и доносил до него тысячи весенних ароматов. Ноги по колено тонули в цветах. Некоторые из них казались ему знакомыми, но большинство вообще не походили на цветы, скорее на яркие фантастические существа, прикреплённые к стеблям, или на искусственные из золотой проволоки, или на стеклянные мерцающие шарики.

Над всем этим многоцветием жужжали невиданные насекомые.

– Ах, как хорошо! – блаженно простонала Эстер.

Артур лишь кивнул.

Цветочный луг был окружён густым лесом. Словно зелёный мех, лес покрывал пологие холмы до самого горизонта, насколько хватало глаз.

– Ну что, магистр Артур, так ли вы представляли себе наш мир? – спросила Потилла.

– Не знаю, – неуверенно ответил мальчик, глядя в синее-синее небо, по которому плыли облака, похожие на мыльные пузыри. – Ты ведь никогда не рассказывала, как здесь у вас…

– Я не хотела об этом вспоминать, – тихо сказала фея.

– Но почему уже наступил день? – в недоумении спросила Эстер. – Неужто мы так долго шли?

Потилла удивлённо взглянула на неё:

– Да нет же! Разве вы не знаете, что в Ином мире день не кончается? Ночь никогда не приходит сюда, Эстер Волшебноволосая. Только это и влечёт нас в ваш мир. Мы здесь тоскуем по звёздам.

– О, для меня это было бы то, что надо! – сказал Артур, щурясь на солнце, которое выглядело вполне нормально. – Уж я бы точно не тосковал по ночи!

– Это у вас не от большого ума, – фыркнула Потилла и, не говоря ни слова, пустилась в путь – туда, где солнце сияло над зелёными холмами.

– Да, но где же ты собираешься искать этого типа? – крикнул Артур, догоняя её и Эстер среди моря цветов.

– А мне не придётся его искать, – ответила Потилла. – Я точно знаю, где он.