Кристофер Хили - Как победить злодея

Все время, пока Белоснежка исполняла свой блистательный номер, владыка Мракобег сидел и кипел от еле сдерживаемого гнева и ждал «сюрприза», который приготовил ему Раубер в финале, когда сам он собирался отплатить Разбойничьему Королю той же монетой. Мракобег понимал, что нет лучше способа переманить на свою сторону войско Раубера: сначала показать, что детские шалости Диба для Мракобега не страшнее комариного укуса, а потом убить мальчишку на глазах у его подданных. Все должно было пройти как по маслу, надо только дотерпеть до конца представления. Однако оказалось, что это не так-то просто.

Чем больше Диктатор глядел на тупые ухмылки на разбойничьих рожах, чем больше слушал буйный нутряной гогот, тем сильнее стучала кровь у него в висках, скрежетали зубы, а ногти впивались в бархатные подлокотники. Диктатор был подвержен вспышкам неукротимого гнева, однако обычно прислушивался к советам доверенного приспешника, который умел его успокоить и не давал сорваться. К несчастью, этим доверенным приспешником был Красная Рубаха, тот самый, которого Мракобег накануне выбросил в окно.

Публика неистовствовала: Белоснежка поймала зубами булочку с корицей. Больше Мракобег вынести не мог. Он поднялся во весь рост, перешагнул за ограждения и вышел на сцену.

Один из разбойников бросил Белоснежке тарелку, и она летела в сторону Мракобега. Владыка поймал ее и бросил обратно, и она рассекла отправителя пополам. Смех немедленно затих.

— Довольно! — проревел Мракобег. И схватил Белоснежку, не дав ей убежать.

— Отпусти ее! Она наша лучшая клоунесса! — заорал кто-то из цирковых силачей и поспешил к Белоснежке на выручку в сопровождении трех тяжелоатлетов.

Однако Мракобег пристукнул, прибил и прихлопнул всех по очереди, и они повалились на сцену и так и не встали.

Белоснежка смотрела на Диктатора и дрожала.

— А еще называете себя разбойничьим войском! — крикнул Мракобег публике. — Да вы просто шайка малолетних хулиганов! Но я вас перевоспитаю. Я сделаю из вас настоящих злодеев. Пора вам понять, что значит власть, основанная на страхе!

Не выпуская из рук Меч Эринтии, Шиповничек вела отряд по длинным гулким коридорам в поисках выхода.

— А вот и дверь! — обрадовался Густав, когда они очутились в просторном зале на первом этаже.

— Но Белоснежка-то в цирке осталась, — проговорил Дункан.

— За мной! — скомандовала Шиповничек и двинулась вглубь замка.

Снова потянулись извилистые коридоры.

— По-моему, театр — это туда. — Рапунцель показала на большие полукруглые двери, обрамленные горгульями.

— Нет, туда! — уперлась Шиповничек. — Я помню этот проход!

Она прошагала мимо Рапунцель к массивным деревянным дверям, украшенным резьбой из смеющихся херувимчиков. К ее удивлению, все потянулись за ней, и принцессе даже подумалось, что это она подчинила их при помощи Нефрита. «Нет, всех сразу нельзя, — вспомнила она. — Доверяют они мне, что ли?»

Отряд распахнул двойные двери и очутился за сценой. Все циркачи столпились за занавесом и в ужасе смотрели на сцену. Герои тоже бросились туда. Посреди сцены высился владыка Мракобег, держа над головой Белоснежку, и, похоже, собирался разорвать ее пополам.

— Белоснежечка! — закричал Дункан.

Но владыка Мракобег не сделал Белоснежке ничего плохого. После кошмарно затянувшейся паузы он поставил ее на ноги и подтолкнул за сцену, ласково похлопав по спине:

— Беги, крохотуля. Спасибо, что разрешила поучаствовать в твоем чудесном выступлении.

Шесть сотен глаз на трибунах разом выпучились.

— Ты что, Мракобега держишь?.. — шепнул Лиам принцессе Шиповничек.

Между тем Белоснежка упала в распростертые объятия Дункана. Шиповничек кивнула.

Владыка Мракобег медленно зааплодировал непослушными руками:

— На этом наше представление заканчивается! Давайте похлопаем братьям Джуллико!

Несколько разбойников робко послушались.

— А теперь циркачи покинут замок, — продолжал Мракобег. — И никто им не помешает.

— Славно. А что будет, когда мы отсюда выйдем? — спросила Элла.

— Верное замечание, — сказал Фредерик. — Значит, нужно, чтобы Мракобег вышел вместе с нами.

— Это же очевидно! — презрительно фыркнула Шиповничек.

Она крепко прижала меч к груди, и Мракобег вышел за сцену к ним. Настоящие циркачи при виде загипнотизированного владыки разбежались кто куда, а Мракобег затопал во главе отряда героев к заднему выходу. Тут подоспели и Лила с Руффианом.

— Что происходит? — шепнула Лила, схватив Лиама за руку.

Лиам прижал палец к губам, и Лила решила, что все узнает потом.

Путь из замка был свободен — если не считать одного-единственного препятствия.

Это был Эль-Полоссо.

Тигр свернулся калачиком на полу у тазика с водой. Потускневшая оранжевая шкура обвисла на отощавшем дряхлом теле, да и новые зубы у тигра, конечно, не отросли. Бедному животному было трудно даже держать глаза открытыми.

Все посмотрели на Фредерика.

— Ну да, да, теперь я вижу, что это было глупо с моей стороны, — робко выговорил он. — Пойдемте скорее.

Очутившись на улице, отряд перешел подъемный мост, гуськом пробрался между цирковыми фургонами во дворе и двинулся к Скрывательной Стене. Если кто-то из разбойников и собирался им помешать, при виде владыки Мракобега все расступались.

— Ох, кажется, все получится, — выдохнул Фредерик.

— Глядите! Там, на стене! — закричал вдруг Густав. И показал на Езека и господина Тролля, которые все еще дрались на бастионе. — Надо спасать Мехорожего!

— Не было печали! — скривилась Шиповничек.

Владыка Мракобег тоже скривился.

— Он у нас в команде! — не сдался Густав.

Отряд остановился.

— Эй, вы, там, наверху! — крикнул Мракобег.

— Этого человека зовут Езек, — подсказал принцессе Фредерик.

— Эй, Юзик! — позвал владыка.

— Нет-нет, Езек, — поправил Фредерик.

— Езек! — снова позвал Мракобег. — Хватит драться! Оставь в покое это неопрятное создание!

— Прошу прощения, владыка, я не расслышал! — ответил телохранитель, зажав голову господина Тролля под мышкой.

— Да все ты слышал, Езичка! — крикнул Мракобег. — Отпусти этот ходячий коврик!

— Ты прямо на себя не похож, — оторопел Езек.

«Вот зараза», — подумала Шиповничек.

— Вот зараза, — сказал владыка Мракобег.

— Тут что-то не так, — сказал Езек, бросил тролля и побежал по лестнице, внизу которой столпился отряд.

Однако тролли не любят, когда им не уделяют должного внимания. Господин Тролль боднул Езека в спину. Телохранитель со страшным грохотом покатился кубарем вниз по сотне каменных ступенек и бесформенной грудой замер внизу.