Кристофер Хили - Как победить злодея

Мракобег облизнул губы.

— Разбойники Рауберии! — крикнул он. — Сейчас я наглядно покажу вам, в чем разница между героем и злодеем. У героев есть границы, которые они никогда не перейдут. Однако подлинный злодей, достигший высот в своей профессии, ради победы ни перед чем не остановится.

Элла выхватила меч.

— Элла, это же я! — взмолился Лиам. — Не делай этого!

Кто-то из разбойников бросил Лиаму меч. Принц поймал его и повернулся к Элле, которая встала перед ним в боевую стойку — точь-в-точь как он учил.

Разбойники заулюлюкали, а герои охнули, когда Элла обрушила на Лиама череду мастерских выпадов. Лиам крутился и пританцовывал, увертываясь от ее ударов, но поднимать клинок против нее не собирался.

— Обороняйся, — угрюмо проронил Мракобег. — Дальше будет только труднее.

Элла напирала все сильнее, выпады становились все стремительнее. Мечи мелькали так быстро, что их уже не было видно. И наконец противники оказались в патовой ситуации — Лиам приставил меч к горлу Эллы, а та — к его шее. Лиам в полном отчаянии смотрел ей в глаза, выискивая хотя бы малейшие признаки настоящей Эллы.

— Нанеси последний удар, принц, — сказал Мракобег. — Если откажешься, через три секунды это сделает она.

Лиам закрыл глаза.

Дункан вдруг подскочил и шепнул Белоснежке:

— Теперь ты побудь героем, лапочка!

— Раз! — крикнул Мракобег.

Дункан порылся в седельной сумке и вручил Белоснежке причудливый булыжник.

— Два!

— Ну вылитый Франк! — воскликнула Белоснежка.

— Ага. — Дункан вздохнул. — Не хочется его терять. Но дело нешуточное. Покажи свой фокус.

— Три!

Белоснежка прищурилась, завела руку за спину и изо всех сил запустила в Диктатора булыжником в виде гнома. Камень попал Мракобегу прямо в руку и выбил из нее волшебный самоцвет.

Элла заморгала.

Владыка Мракобег отчаянно закричал, а Дурманный Нефрит полетел по дуге прямо в ров. Мракобег рванулся за ним, хотел поймать — и очутился в шатком равновесии на самом краю моста. Диб Раубер сел. Ему достаточно было ткнуть владыку пальцем, чтобы тот рухнул в кишащий саблезубыми угрями ров. Именно так он и поступил.

Владыка Мракобег с оглушительным плеском свалился в воду и исчез в мутной глубине. Все смотрели и ждали. Миг — и владыка возник над водой. И со злобной усмешкой показал всем зажатую в руке драгоценность.

Однако радость его была недолгой.

Саблезубый угорь вонзил зубы ему в ногу. Потом подоспел еще один. И еще. Мракобег сначала взвыл, потом забулькал — кровожадные рыбины окружили его со всех сторон и утянули на дно. Последней над водой виднелась его правая рука с судорожно зажатым в ней Дарованным Джинном Дурманным Нефритом. А потом из воды выскочил особенно крупный угорь, наделся зубастой пастью на кулак владыки вместе с самоцветом, словно перчатка, и рухнул обратно в воду — и больше Мракобега не видели. Рябь улеглась. Все стихло.

Разбойники оцепенели от потрясения, а герои воспользовались случаем, проскакали за ворота и наконец-то унесли ноги из замка.

— Вот и хорошо, — сказал Диб Раубер разбойникам, встав на ноги и расправив плечи. — Кто готов меня выслушать?

— Стойте, стойте! — крикнул Лиам, когда замок скрылся из виду и герои оказались вне опасности. — Шиповничек надо спасать!

— Да, вид у нее так себе, — согласился Густав, спешиваясь; Шиповничек бессильно повисла у него на руках. — То есть она и в норме-то чистый зомби, но сейчас даже хуже.

— Это змеиный яд, — сказал Лиам. — Рапунцель!

Фредерик и Рапунцель, которые скакали бок о бок, подъехали к ним. Густав уложил Шиповничек на землю, и Рапунцель поспешно соскочила с седла и склонилась над ней:

— Надеюсь, еще не слишком поздно…

Остальные столпились вокруг и смотрели на Рапунцель и Шиповничек. Эллу терзали такие противоречивые чувства, что она была сама не своя и не знала, что и думать. И поглядела на своих спутников — может, они подскажут? Дункан и Белоснежка стояли обнявшись и молча глядели друг на друга в поисках моральной поддержки. Фредерик глядел в небо, а поскольку Элла прекрасно знала его, то понимала, что сейчас он кается за то, в каких выражениях ему случалось раньше отзываться о принцессе Шиповничек. Лиам глядел на умирающую супругу полными слез глазами. А вот Рапунцель, наоборот, пришлось долго жмуриться, прежде чем удалось выдавить одну-единственную слезинку.

Послышалось тихое жужжание, Шиповничек задрожала всем телом. Лицо понемногу утратило зеленый оттенок, щеки стали обычного мертвенно-бледного цвета. Принцесса открыла глаза и обнаружила, что все только на нее и смотрят.

— Гм, — пробурчала она. — А я-то в свое время испугалась, когда проснулась и увидела над собой одну только жуткую рожу Лиама. Дайте девушке вздохнуть! А то как подумаю, что дышу одним воздухом с вами, слюнтяи, даже тошно становится!

— Ну все, она здорова, — объявил Лиам.

— Вам, наверное, интересно, как сюда попали наши лошади? — Было видно, что Дункану не терпится все рассказать. — Вот и ответ! — И он показал на Франка, Флика и Фрака, которые поджидали неподалеку в тележке.

— Откуда же они узнали, что надо прибыть сюда? — удивился Лиам.

— Это я им велел, сэр, ваше высочество, сэр! — воскликнул Смимф, возникший словно из воздуха с громким «Вжжих!». — Принцесса Шиповничек сегодня утром наняла меня, чтобы я доставил им весточку!

Лиам сам не знал, что сказать. Он повернулся к Шиповничек, но та, совершенно обессилев, сидела с закрытыми глазами, привалясь спиной к валуну.

— Ой, а как же Большая Дама? — спросил господин Тролль, показав в просвет между деревьями на великаншу Мод, которая так и высилась похрапывающим холмом перед Замком фон Диб. — Нельзя она оставить! Там Люди с Луками!

— Смимф! — позвал Фредерик. — Прошу вас доставить еще одно письмо.

И он отправил скорохода с поручением — и вскоре земля содрогнулась, и в Рауберию вступил великан Риз, бережно поднял свою спящую матушку с земли и отнес ее в Янгельгейм.

Однако к этому времени все остальные были уже на полпути к дому.

— Никак не пойму, мы победили или нет? — спросил Дункан. — Джинновый Нефрит нам так и не достался…

— Зато он не достался и никому другому, — ответил Лиам. — И это, наверное, наилучший из возможных…

Тут он осекся, потому что случилось то, чего он ну никак не ожидал.

Шиповничек, которая сидела у него за спиной, обняла его за талию и положила усталую голову ему на плечо.