Array Кастальо - Алиса в Изумрудном городе

— Похоже, лестница ведет к месту, где хранится Корона Рассвета… — заметила Стелла.

Скайскейт Аркаши и облако Стеллы начали подниматься наверх, на почтительном отдалении от уступов скал.

Похолодало. Стелла сотворила меховую шубку. Аркаша холода не боялся — в комбинезоне было тепло. И наконец, женщина и мальчик добрались до вершины гордого Короля гор…

Перед ними расстилался снежный склон. А поодаль в скалах виднелся громадный зев пещеры. Перед ней покоились обледеневшие ступени лестницы.

Аркаша поднял голову, надеясь увидеть сияющую Корону Рассвета. А вот и она!

Она сияла прямо над темным провалом пещеры.

— Она там… — пораженно выдохнул Аркаша. — В пещере!

И он было рванулся к пещере, но тут вокруг его пояса обвилась золотая петля.

— Не спеши, — мягко сказала Стелла — Мало ли какие чудовища могли там поселиться в пещере. Прошло много лет.

— Вы правы… — пристыжено кивнул Аркаша и достал из-за пояса пистолетик с сонными иглами.

И они медленно, молча, приблизились к пещере. Вдруг Аркаша замер. В глыбе льда рядом с ним виднелось что-то расплывчатое, похожее на фигуру человека.

Страж-Рой ощутил беспокойство. Вообще-то это было необычно, львиную долю времени он не ощущал ничего. А всё необычное опасно. Он не знал, сколько времени уже провёл здесь, он помнил лишь Того — кто — дал — ему-приказ.

Тот был высоким существом странного, с точки зрения Роя, облика. Он приказал Страж-Рою стеречь Артефакт, и не подпускать к нему никого, кто не знает Слова Власти. Что из себя представлял Артефакт, страж не знал, но его это и не интересовало. Его задачей была защита Артефакта, и Рой выполнял её. Дважды, очень давно, существа, похожие на Того — кто — приказал, только поменьше, пытались пробиться к Артефакту. Они размахивали железными палками и огненными шарами на концах веток, и пытались испугать Рой. Они не знали Слова Власти, и потому были убиты.

Страж-Рой послал несколько скаутов к выходу из пещеры. Да, так и есть. Их вибриссы засекли слабое, почти неощутимое колебание камня — к пещере приближались чужие.

Охранник не торопился. Он знал прилегающий к пещере ландшафт идеально, и потому понимал — бежать чужакам некуда. С тихим шелестом, почти невидимый во тьме пещеры, Страж-Рой развернулся вдоль стен и потёк к выходу.

— Опасность! Опасность! — завопили в Аркаше его чувства. Мальчик пересилил себя, пригляделся.

В ледяной глыбе навечно застыл воин в старинных доспехах — чем-то они походили на доспехи рудокопских драконьих наездников — точно такой же узор кольчуги и лат… В правой руке воин все еще сжимал меч. На его голове блестел золотой шлем. Большая черная борода обрамляла жестокое лицо, сейчас застывшее в гримасе ужаса перед чем-то непонятным.

Стелла замерла, рассматривая его.

— Так вот куда пропал последний король Розовой страны Пеллан… — грустно вздохнула она.

— Кто?

— Мой предшественник. король Пеллан Третий правил Розовой страной очень жестоко. Он был настоящим тираном — он вырубил все волшебные деревья — пирожковые, эскимовые, по всей стране, оставив их только в своем королевском парке, куда никого не пускал, даже своих детей. Он держал своих подданных в страхе, казнил подчас по простому капризу. И вот однажды, много-много лет назад, в Розовую страну прилетела я. Никогда не предполагала, что даже такой человек, как Пеллан, может испытывать что-то человеческое. Он влюбился в меня и попросил моей руки. Услышав отказ, он заявил, что когда добудет Корону Рассвета, я передумаю. Взял со собой двух придворных волшебников, дружину и исчез навсегда — чтобы здесь обрести свой последний приют… А Болтуны выбрали меня своей повелительницей.

Аркаша огляделся. Вокруг было настоящее поле боя. Из сугробов торчали обломки мечей, копий, виднелись тела воинов… А вот и глыба с замороженной в нее фигурой в балахоне и посохом в руке…

— С кем же они сражались? — тревожно произнес он.

— Мне это тоже очень не нравится — хмуро проговорила Стелла.

Стелла подняла волшебную палочку, и нараспев проговорила:

— Меннанна, даулла, фаренна, возэнна!

Воздух рядом с женщиной и мальчиком сгустился и в следующий миг Аркаша отпрянул — перед ним стоял… он сам! Его собственный двойник. Рядом с двойником Аркаши возник и двойник Стеллы.

Призрачные двойники направились к пещере. Аркаша и Стелла наблюдали за ними. И вдруг из пещеры потек какой-то серый поток, полетело темное облако.

Аркаша вскрикнул. Он видел крупных не то насекомых, не то крыс с огромными крыльями.

— Похоже на рой…

Рой атаковал двойников.

— Бегом! — скомандовала волшебница, и они с Аркашей рванулись к пещере. Пока рой занят двойниками, нужно было успеть забрать Корону Рассвета.

Изнутри пещера была гладкой, словно выплавленной в толще скалы. Стелла засветила магический шар-светильник, и розовато-палевый отсвет лёг на стены. Путешественники медленно продвигались вглубь, но, похоже, кроме роя, других охранников не было, так что нападения можно было не опасаться. Пещера свернула, и вывела Аркашу и Стеллу в круглый грот, стены которого были выложены желтоватыми шестиугольниками. Некоторые из них чуть светились. А посредине грота располагалась круглая каменная тумба из красноватого камня, на плоской вершине которой лежала Корона Рассвета. Была она совсем небольшая, если сравнивать с классическими, виденными Аркашей коронами — наверное, подошла бы только правителю с Брастака.

Но невесомая изящность линий, общий простой, но изысканный дизайн выдавали в Короне продукт высочайших технологий.

Аркаша протянул руку и коснулся Короны, но в этот момент он почувствовал, что-то изменилось…

Страж-рой остановился. Нарушители скользили немного впереди от него, стоя на чём-то туманно-золотистом (Страж не знал слова «облако», потому не мог назвать средство передвижения нарушителей). Но что-то в них было не так. Что? Страж-рой не мог понять — он был всего лишь генетически модифицированной полуразумной структурой с далёкой ледяной планеты, затерявшейся в Ядре, куда не рисковали соваться даже самые отчаянные пираты, и потому не мог анализировать свои ощущения. Но он чувствовал неправильность, и это беспокоило его. Нарушители скользнули между двумя каменными «клыками», Страж последовал за ними.

В этой естественной «аэродинамической трубе» выл и бесновался ветер, гораздо более сильный, чем рядом с пещерой. Он был настолько силён, что Страж-рой даже замедлил свой полёт. И в этот момент ощущение неправильности стал необычайно сильным. От нарушителей не исходило никакого запаха. А это было невозможно. Запах имеют даже камни, даже вода. А те, кто рискнул проникнуть сюда — не имели запаха, и это было неправильно. А значит — это не нарушители, это нечто иное, не представляющее интереса. А настоящие нарушители в другом месте.