Джен Калонита - Замок обмана

– Она у Штильцхена любимица, – бодро сообщила Максин. – Он всегда приглашает её в свой кулинарный клуб.

– Она отлично в него вписывается, – фыркнула Джослин, и я с подозрением воззрилась на неё.

– Не обижайся, просто Анна... очень от тебя отличается, – неловко сказала Кайла. Остальные отвели глаза, и у меня возникло ощущение, что это был вовсе не комплимент. Кайла быстро подскочила и обняла меня. – И вообще, мне просто не верится, что вы здесь! То есть я, конечно, верю, ведь мы дали вам тот каблук, но... – Джослин выразительно кашлянула. – Ну ладно, увидимся утром! – Кайла торопливо кивнула, и мы все отправились в общежитие.

– Да в чём проблема-то?! – не выдержала я.

– Проблема в тебе, Коблер! – ответила Джослин яростным шёпотом. – Я подсунула тебе каблук, чтобы ты оказалась как можно дальше от этого ужасного места и забрала с собой свою безмозглую сестричку! А вовсе не для того, чтобы ты вернулась сюда снова!

Я совершенно не знала, что на это ответить. И вдруг до меня донеслось мяуканье. По коридору шла кошка – обычная небольшая чёрная кошечка. Глянув на нас круглыми глазами, она с мурлыканьем принялась тереться о ноги Джослин.

– Какая милая киса! – Олли наклонился, чтобы погладить ее.

– Не смей! – рявкнула Джослин, отпихнув его руку в тот самый момент, когда кошка отрыгнула огненный шар. Мы едва успели отпрыгнуть в стороны. – Отлично! Должно быть, уже десятый час. Пора отнести госпожу Подходяшку в её корзинку.

Джослин подхватила кошку, завернула её в свой плащ и исчезла в облаке дыма.

– Ох, наверное, мне тоже лучше отправить Апельсинку спать, – с тревогой сказала Максин, и её глаз завертелся в глазнице с пугающей скоростью. – Пойдём, Джилли, нам пора в нашу комнату. Скорее. Бот увидишь, Апельсинка тебе понравится!

– Не понравится, – уверенно шепнула мне на ухо Кайла. – Прячь от неё всё, что сможешь.

Кайла оказалась права. Апельсинка мне не понравилась.

– Прости, пожалуйста! – переживала Максин утром, пока я изучала здоровенную дыру в своём коричневом платье. – Наверное, она просто очень проголодалась. – Обычно к этому времени я уже успеваю покормить её завтраком, но мне не хотелось оставлять её... гм... наедине с тобой.

Кряк! – поддержала её Апельсинка.

От этого скрежещущего звука у меня засвербело в ушах. Апельсинка была (или был?), наверное, самой уродливой уткой в мире. А может, это недоразвитый лебедь? Вроде бы им положено быть гадкими... Вчера Апельсинка предстала передо мной во всей красе: грязно-бурое оперение, зелёный клюв, какой-то красный мясистый нарост под ним и неаккуратный пучок белых перьев на макушке. Но особое беспокойство вызывали у меня её пронзительные маленькие глазки песочного цвета. Иногда мне казалось, что они видят меня насквозь.

Кряк! – сказала Апельсинка и больно цапнула меня за палец.

– Ай! – Я отдёрнула руку, сняла изуродованный фартук, который всегда носила в мастерской, и пристроила его на кровать. – А зачем ты её вообще здесь держишь?

Максин подхватила утку широкой ладонью и нежно погладила ей спинку:

– Вообще-то на ночь Апельсинку полагается сажать в клетку в нашем волшебном живом уголке, но мне не нравится её там оставлять. Другие животные всё время её задирают.

Я с сомнением покосилась на Апельсинку.

– А ты уверена, что не наоборот? – Утка злобно зашипела. – Погоди... Она что, понимает, о чём я говорю?!

– Понятия не имею, – пожала плечами Максин. – Знаю только, что Апельсинка сама меня выбрала. Все волшебные животные сами выбирают себе хозяев. И когда оказываются в комфортных условиях, проявляют свои магические таланты. – Максин нахмурилась. – Апельсинка пока единственная из всех, кто не проявил никаких необычных способностей. Она просто всё время ест то, что не следует, а потом иногда... Ой-ой.

Апельсинка издала какой-то странный звук и принялась взад-вперёд водить шеей. Максин отодвинула её от себя, держа на вытянутых руках, и в тот же миг утка смачно отрыгнула на пол куски моего фартука и ключ от мастерской, который я носила в переднем кармане. Максин опустила Апельсинку на пол, и та довольно потрусила прочь.

– Сейчас я всё тут уберу, – виновато сказала Максин. Достав баллончик «Эльфийского очистителя», она побрызгала на безобразие на полу, которое тут же посинело, заискрилось и с тихим хлопком исчезло. Отличная всё-таки штука этот очиститель. Всегда хотела завести такой дома. Кстати, теперь, наверное, мы вполне можем себе это позволить.

Я неуверенно взяла в руки клочок фартука и оглядела слишком просторную ночную рубашку, которую Максин одолжила мне на ночь.

– Ладно, а во что же я буду одеваться? Родители пока не прислали мои вещи.

– Так ведь твоя форма уже готова! – приободрилась Максин. – Посмотри, она висит в шкафу.

Я направилась к шкафу, старательно обходя утку стороной. И точно, на вешалке меня уже ждал ненавистный бледно-голубой сарафан, а внизу на полке лежали полосатые колготки и уродливые чёрные башмаки. Их я надевать не собиралась, твёрдо решив остаться в своих любимых ботинках со шнуровкой, которые сделал для меня отец. Пока же я пристроила их на полку повыше, чтобы до них не добралась Апельсинка.

Максин ещё разок протёрла пол.

– Ну вот, порядок! Теперь можно позавтракать. – Апельсинка снова требовательно крякнула. – Да-да, и ты тоже. – Максин повернулась ко мне, и её глаз снова быстро завращался – как всегда, когда она нервничала. – Скажи... как ты думаешь, ты сможешь пожить вместе с Апельсинкой? Я боюсь, что директри... то есть профессор Флора выбросит её из программы, если она будет всех выводить из себя. А я даже не знаю, куда девают волшебных существ, которых никто не хочет взять себе в питомцы. У Апельсинки и так уже два предупреждения за то, что она пыталась кусать других животных.

В устремлённых на меня блестящих глазках утки явно читалось: «Ты слышала, что сказал этот огр. Только попробуй возразить».

Воевать с Апельсинкой я не собиралась:

– Конечно, пусть остаётся.

Максин просияла. А я подумала, что это самое меньшее, чем я могу отплатить ей за то, что отвернулась от неё, когда она хотела стать... Погодите-ка. Я сдёрнула с перекладины в шкафу нечто ярко-розовое, заодно уронив на пол несколько вешалок.

Кряк! – Апельсинка, привлечённая раздражающе-жизнерадостными лоскутами розового атласа, жадно устремилась ко мне.

Я обвиняюще тряхнула ими перед Максин:

– А это здесь зачем?

– Разве не здорово? – Максин взяла у меня одну из лент, любовно погладив её пальцами. – Мы снова будем королевскими фрейлинами! У клуба появился новый куратор.

К одной из перевязей оказалась пришпилена надушенная записка: