Джен Калонита - Испытание славой

– С тобой?! – Я расхохоталась. Они что, думают, я совсем из ума выжила? – Ни за что! – Я медленно вытянула из кармана бархатный мешочек, подарок Вольфингтона, но Харлоу всё-таки его заметила.

– Не трать пряноцветник на меня! – приказала она. Джослин кинулась, чтобы выхватить у меня мешочек, но я вспрыгнула на длинный стол, где она не могла меня достать.

Джослин тут же вскарабкалась следом:

– Да не беги ты! Коблер, ты сама себя погубишь! Послушай мою сестру!

– Ещё чего! – Я раскрыла мешочек и быстро глянула на скомканные корешки и лепестки. Так, обвязать руки Харлоу корешками я точно не сумею – она не дастся. Лепестки действуют не так надёжно, зато они дадут мне шанс убраться отсюда. – Леопард своих пятен не меняет, – повторила я слова, которые прежде не раз слышала от Харлоу.

Харлоу засмеялась долгим грудным смехом:

– А ты уже успела полностью исправиться, голубушка? – Она придвинулась ближе. Я почувствовала, что Джослин подкрадывается ко мне со спины. – Подумай головой, дочь сапожника. Что подсказывает тебе твой разум?

– Может, я и воровка, и наверняка многие считают меня преступницей, но даже мне хватит ума, чтобы не верить словам ведьмы. – Джослин уже почти дотянулась до мешочка. Я резко раскрыла его, выбросив в воздух пригоршню лепестков. Одно мгновение – и Злая Королева и её сестричка застыли на месте.

Я облегчённо выдохнула.

А потом услышала, как кто-то аплодирует.

– Отличная работа, мисс Джиллиан, – сказала принцесса Роза, появляясь из темноты и тепло улыбаясь мне. – Ты снова всех спасла! Надо же, поймала саму Злую Королеву и её младшую сестру! Героиня, иначе и не скажешь. Какой награды хочешь ты на этот раз?

– Ваше Высочество! – выпалила я, едва отдышавшись. – Забудьте о наградах! У нас очень мало времени. Предатель во дворце – это одна из принцесс! Я думаю, что это Рапунцель. Она сотрудничает с Альвой. – Роза нахмурилась, и я заволновалась, что Джекс, вероятно, был прав – не стоило мне выдавать одну принцессу другой. Но ведь Роза такая добрая... Она поможет нам. – Мы должны остановить её прежде, чем она впустит Альву во дворец.

Роза поджала губы:

– Думаю, беспокоиться об этом уже поздно. – Она мягко взяла мешочек с пряноцветником из моих рук, и я даже не сразу поняла, что она делает. Затем Роза раскрыла мешочек и вытянула из него несколько корешков. – Она уже здесь, – нежно прошептала она мне на ухо.

Я почувствовала, как у меня сжимается горло.

– Уже здесь?! Но где?! – Я развернулась, готовясь бежать к двери. – Нужно срочно предупредить остальных!

Что-то ударило меня в спину, а мои ноги словно опалило огнём. Не устояв, я повалилась на пол. Роза стояла надо мной со стебельками пряноцветника в руках. А потом наклонилась и обвязала ими мои запястья.

– Джиллиан, мне правда очень больно делать это, – спокойно сказала Роза, стягивая мои руки всё туже. Может, я и не владею магией, но цепенею точно так же, как колдуньи. Неприятное покалывание охватило моё тело от кончиков пальцев на руках до самых ног, а потом оно полностью онемело. Я хотела шевельнуться – и не смогла. Я хотела закричать. Предупредить Джекса. Предупредить остальных. Мы все ошиблись! Это не Рапунцель! Это Роза! Но я опоздала.

– Тише, тише, – заворковала Роза, успокаивая меня как ребёнка. – Поверь, ты мне нравишься. Правда. – Она провела ладонью по моему лбу, и её голубые глаза сощурились. – Но власть нравится мне ещё больше. – Она наклонилась ближе ко мне – так, что я вдохнула розовый аромат её духов. Теперь в её улыбке проступила жестокость. – А сейчас давай отдадим тебя Альве, чтобы я полностью завладела всем королевством.

Я пыталась хоть как-то расшевелить своё оцепеневшее тело, но ничего не получалось. Кожу по-прежнему покалывало, но ни говорить, ни кричать, ни даже двинуть мизинцем я не могла. Я оказалась один на один с предателем, которого так хотела поймать... и поймала. И чувствовала себя при этом полной идиоткой. Мы выбрали не ту принцессу. Но как же я не догадалась раньше?! Почему не обращала внимания на эту навязчивую идею о власти и могуществе? Почему не раскусила Розу, когда она заманивала меня в ККФ? И ту записку отцу тоже наверняка отправила она, кто же ещё!

Помахивая волшебной палочкой, принцесса Роза приподняла моё безвольное тело над столом и медленно направила его к открытой двери, возле которой ждала меня.

– Мне жаль, что всё так получилось, – хладнокровно сообщила она, когда я поплыла из личных покоев обратно в зал Королевского Совета. – Ты мне правда нравилась. В тебе есть настоящий огонь! Хотя, конечно, ты упрямая, и своевольная к тому же! – Она засмеялась. – И всё же ты могла бы быть для меня отличной правой рукой, когда я стану править Чароландией. Но увы, Альва непременно желает, чтобы ты заплатила за то, что вмешивалась в её дела, а я не могу нарушить условия нашей сделки. – Она пожала обнажёнными плечами – я слышала, как зашелестело её красное платье. – Альва покончит с тобой и будет править далеко-далеко отсюда, а я получу всё королевство в свою полную собственность. Твоя жизнь – невысокая цена за такое могущество.

Моё тело медленно перевернулось в воздухе. Я успела мельком увидеть Розу: она постучала пальцем по зеркалу, отчего его поверхность закружилась как водоворот, а потом на ней проступило знакомое лицо.

– Да? – услышала я спокойный голос Альвы.

Роза присела в реверансе:

– Всё готово, Ваше Злейшество. Девчонка у меня.

– Хорошо. Тогда я выхожу из убежища. Доставь её в бальный зал, чтобы её видели все.

– Да, но остальные? Друзья Джиллиан... они могут нам помешать! – Голос Розы звучал обеспокоенно.

Альва рассмеялась:

– Глупышка принцесса. Теперь, когда героиня у нас в руках, все остальные сразу же сдадутся. Иди! И поскорее, пока я не передумала и не отменила сделку!

– Да, Ваше Злейшество. – Роза снова сделала реверанс. Когда зеркало вновь потемнело, Роза с помощью своей волшебной палочки пронесла меня через двери зала Совета, и мы двинулись дальше по коридору – я впереди, она чуть позади. – И что она всё время командует?! – ворчала про себя Роза. – Мы же вроде договорились, что будем партнёрами. Я проникаю в СИШ и вербую для неё армию, а она запугивает народ, чтобы все стали мечтать о смене власти. И пожалуйста! Всё королевство достаётся мне. Ты ведь даже не представляешь, – продолжала она, уже обращаясь ко мне, – до чего трудно получить право голоса, если три другие принцессы постоянно думают, что они гораздо мудрее. Это же просто кошмар какой-то! «Роза, ты слишком занята подстриганием розовых кустов, тебе некогда читать свитки и выяснять, что происходит в королевстве», – кривляясь, пропищала она. – «Роза, если бы ты уделяла больше внимания жалобам горожан и меньше рассуждала о том, какого модного портного привезти в Чароландию, ты бы понимала, для чего нам необходима гномская полиция». – Она закатила глаза. – Элла, Рапунцель и Белоснежка воображают, будто знают всё на свете!